Хотя Тимур падал уже несколько долгих секунд, до дна поглотителя было еще далеко. Пролетев мимо бура, который быстро выдвигался из гнезда, готовясь встретить обломок платформы, он увидел в стене ниже длинное прямоугольное окно, закрытое не то бронированным стеклом, не то чем-то еще, полупрозрачным… Фигура за ним! Человеческая, но… Что-то было с ней не так: какие-то выступы, похожие на рога… Да кто же это?! Казалось, долговязое человекообразное существо внимательно наблюдает за буйством энергии в поглотителе. Через мгновение окно исчезло вверху, но еще пару секунд на сетчатке жил странный, напоминающий фавна силуэт.
Должно быть, Романа уже нет, лишь слепой случай уберег Тимура от смерти. И это не могло продолжаться долго: вокруг проносились обломки, крутились буры, вращались шестерни, и каждое мгновение человека в скафандре могло сплюснуть, раздробить, разрезать. Вдруг он увидел далеко слева узкий полукруглый выступ в отвесной стене, а над ним — темную нишу. Скафандр окончательно вышел из строя, наполнявшая шлем газовая смесь, перенасыщенная собственными выдохами Тимура, больше не питала его, скорее медленно удушала. Реактивник тоже не действовал. Тим рванул одну из штанг «крысы», выдрал из картриджа неиспользованный патрон, сколупнул капсулу с воспламенителя и ударил себя в живот, крепко сжав обеими руками.
Пиропатрон выплюнул струю, Тима бросило спиной вперед, почти параллельно пышущей жаром раскаленной полости, куда сыпалось все, что осталось от истребителя и платформы. Тимур рассчитал правильно, но он не видел, что сверху на него валится обломок несущего пилона их георга.
Обломок этот самым краем зацепил ранец на спине, изменив направление, и через миг, выпустив патрон, Тимур понял, что летит не к выступу, но ниже.
Он неминуемо влип бы в стену, а после вместе со всем остальным мусором отправился в озеро кипящего расплава под залом поглотителя, но тут сбоку вынырнул кольчатый манипулятор, украшенный толстой иглой для вспрыскивания щелочи. Тим успел подумать, что сейчас каустик убьет его, проест скафандр и растворит плоть… Произошло невероятное: манипулятор изогнулся и толкнул человека, отправив прямиком в нишу над выступом.
Там оказалась дверь. Вроде той, которую Тимур успел запереть за миг до взлета «Рапида», — овальная, с круглым штурвалом.
И тоже открытая.
Хотя эта была значительно у же. Тимур влетел в нее, зацепившись плечами, протиснулся дальше, кое-как повернулся. Ступни потянуло вниз — клац! — они крепко встали на магнитный пол. Жизнеобеспечивающая система умерла, кислорода в шлеме почти не осталось, зато он наполнился углекислотой. Тим навалился на дверь с мягкой прокладкой по краям, закрыл, повернул запорное колесо. Оглянулся — позади свет. Дыша тяжело, хрипло, он пошел туда, видя стены с датчиками, сиденья… Шлюз? Это что, воздушный шлюз? Возможно, для ремонтников, которые обслуживают механику поглотителя… но почему люди, почему не автоматы?
Впереди маячило квадратное отверстие, за ним горела лампа. Дышать уже совсем нечем, будто клочья ваты забили горло, царапают слизистую шершавыми боками, наполняя легкие сухой комковатой массой. Почему манипулятор толкнул его, кто дал команду? Это существо за бронированным окном или кто-то другой? Еще два шага… Наконец Тим разглядел, что светлое отверстие — закрытое толстым стеклом окошко в овальной двери. За ним виднелось тускло освещенное помещение.
А вот и знакомый штурвал… Хорошо, что здесь не гравитация, лишь магнитный пол: скафандр с кирасой из алюминиевого сплава и полумягкими конечностями весит пять пудов, идти было бы слишком тяжело. Тимур взялся за колесо, чтобы раскрыть вторую дверь. Кто управлял манипулятором, спасшим его? Люди или сенсусы фабрик? Или то существо за окном? Перед глазами плыло, Тим сглатывал, пытаясь загнать в легкие хоть толику кислорода. Какой тугой затвор, не повернуть… Почему дверь не вбок отъезжает, почему тут нет кнопки, электропривода, что за устаревшая механика — ручной запор?!
Окружающее тускнело: он задыхался. Нет, Тимуру Жилину не суждено было умереть здесь и сейчас. Он еще не знал, что ему предстоит пережить и увидеть, но важные события бросают тень впереди себя, и предчувствие будущего, вся тяжесть путешествия по Каабе уже легла на его сердце. Тим навалился на запорное колесо. Да оно же еще и ржавое, конечно, вот почему так сложно повернуть. Или не ржавое, это с глазами непорядок? Комментатор говорил: кислородное голодание, гипоксия мозга — слепота, нарушение ориентации… Сдвинулось. Еще. Еще немного. В легкие будто пепла натолкали, горячей золы; гортань угольной трухой обсыпана, язык не помещается во рту — пористый, распухший ком плоти.
Штурвал провернулся, дверь раскрылась сама собой, и спасенный упал головой вперед, сквозь поток хлынувшего навстречу воздуха.
Притаившись в мягкой полутьме под сводом шлюза, странное биомеханическое существо — продукт нечеловеческой технологии — внимательно наблюдало за ним.