— Это не животное — это личность, — хмуро пояснил я. — Хотя, как посмотреть.
— Я все еще не понял, — нетерпеливо заметил Смит.
— Тролль? — Я вопросительно взглянул на Петра.
Тот кивнул.
— Нет! — Смит решительно замотал головой. — Этого не может быть! Лесные тролли не могут запутаться в ветвях. Это просто невозможно! На то они и лесные!
— А кто сказал, что это лесной тролль? — Петр ткнул пальцем в направлении треска. — Да лесному троллю, чтобы достичь таких габаритов, еще пыхтеть и пыхтеть! Это — или Горный, или Пещерный.
— Тогда он выбрал не лучшее место для прогулки, — хищно улыбнулся Смисас. — И сейчас он в этом убедится!
— Подожди! — остановил я расходившегося предводителя. — Может, все-таки стоит поговорить? Это же не орк.
— Но это тролль! Вспомни, как мы намучались с Лесными.
— Но он же не Лесной. И к тому же он один… Он ведь один? — повернулся я к Петру.
— Один, — кивнул тот.
— Ну-ну, — промычал Смит, с вожделением рассматривая ряд из пяти древо-стражей, выстроившийся перед ним. — Попробуйте поговорить. А я, на всякий случай, приготовлю пять неотразимых аргументов в нашу пользу. Они что себе думают? Если здесь центр высоких искусств, так мы за себя и постоять не сможем?
— Пошли! — Я деловито махнул Петру, призывая его следовать за мной. — Только ты сразу не высовывайся!
Мы бесшумно заскользили среди деревьев, ориентируясь по треску, который производил этот непонятный тролль в нашем эльфийском лесу.
Я чуть было не присвистнул. Да, здоровенный дядя. Опутанный ветвями и лианами, возвышался среди деревьев очень упитанный организм. Судя по насупленным бровям, организм пребывал в глубоких раздумьях. Впрочем, вскоре сработал принцип: чего там думать — прыгать надо! Тролль снова активно принялся еще больше запутываться в хитросплетениях деревьев.
Я, сделав знак Петрасу, чтобы он немного подождал и не высовывался, зашел со стороны небольшого открытого пространства.
— А если преобразоваться, то пройти будет значительно легче, — как бы невзначай заметил я.
Тролль замер, услышав мое замечание, потом повернул башку, ища взглядом заговорившего.
— Я говорю, в виде человека тут пройти будет легче, — улыбнулся я, когда взгляд тролля нашел меня.
— В виде человека получить стрелу от вашего брата значительно опаснее, — прогудел тролль.
— Ага! Значит, ты считаешь, что в этом виде совсем безопасно? — хмыкнул я.
Тролль дернул плечами, пытаясь ими пожать.
— Преобразуйся! И поговорим, — предложил я, присаживаясь на ковер из травы. — Только, на всякий случай, имей в виду: я тут не один, и мои спутники не намерены встречать тебя цветами. А по такому шкафу, как ты, промахнуться очень трудно. Тем более, нам.
Тролль потратил некоторое время на раздумья, потом сам себе кивнул и преобразовался в высокого парня, самого что ни на есть сельского вида. Пышущие румянцем щеки, грубоватые черты лица; длинные, давно не стриженные волосы цвета соломы спадали на широченные плечи.
Клетчатая рубашка с распахнутым воротом выглядывала из-под синего комбинезона. Штанины были заправлены в невысокие кожаные сапоги. И все это чудо повисло в метре от земли, надежно спеленатое ветками деревьев.
— Отпустить! — распорядился я.
Парень с неуклюжей грацией умудрился приземлиться на ноги, когда его неожиданно перестали держать ветки.
— Присаживайся! — повел я рукой, предлагая парню выбрать местечко самому. — Как к тебе, кстати, обращаться?
— Билли, — сообщил тролль, примащиваясь на траве и подозрительно меня рассматривая. — Ты гляди, действительно, эльф! Мне говорили, но я все же сомневался. А как тебя зовут?
— Зови меня Макс, ошибки не будет, — снова улыбнулся я, уж больно забавно выглядел этот парень. — А сейчас позволь тебе представить истинного хозяина этих мест. Его зовут Смит.
Ветви кустарника неподалеку раздвинулись, и оттуда слаженной группой браво прошагали пять древо-стражей, приветственно помахивая нам ветвями, усеянными острейшими шипами. За ними грациозно выскочили две пумы, продемонстрировали белоснежные клыки, потянулись, показывая, что и когти у них имеются, и оглянулись на Смита, который, как индейский вождь, возник среди ветвей кустарника.
— А где перья? — неожиданно поинтересовался Билли, с философским видом взирая на Смита.
— Какие перья? — удивленно спросил я.
— Этот же из индейцев, а у них всегда из головы перья торчат, — пояснил Билл, демонстрируя свой кругозор.
— А я вот сейчас дам команду, — оскорбился Смит. — Вот полетят из тебя перья, и будет, что мне в волосы воткнуть.
— Тихо-тихо! — поднял я руки, утишая разгорающееся недоразумение. — Обойдемся без радикальных действий… пока, по крайней мере.
Тролль что-то проворчал, подтверждая, что радикальные действия его не вдохновляют. Смит еще немного посверлил его грозным взглядом, потом пристроился рядом со мной.
— Что же привело тебя в наш лес, Билли? — Я испытующе посмотрел на парня. — Разве тебе не говорили, что тут водятся нехорошие эльфы, которые могут сделать тебе бо-бо?
— Да говорил что-то такое тот клыкастик, что к нам приходил, — пожал плечами Билл.