— Я бы добавил, — неохотно сказал Вадим. — Но Арагорн сказал, чтобы мы залегли на дно. А большое количество шмыгающих по лесу дровеняк не может соответствовать этому понятию.
— Я же не говорю — устанавливать частокол, — поморщился я. — Просто любой незваный гость должен себя чувствовать в лесу крайне неуютно.
— Так что? — хищно улыбнулся Вадим. — Нанесем вечерком визит?
— Обязательно! — ответил такой же улыбкой я. — Кого еще возьмем?
— Владаса, Петраса… ну, и пару бойцов из команды Станаса.
— Не маловато будет? — поднял бровь я.
— Если ты скрутишь его сразу «путами», то в самый раз! Надо бы Олега прихватить.
— Это еще зачем? — удивленно повернулся я к Вадику.
— Пусть протокол допроса ведет. Хоть какая-то польза будет от его бумагомарания, — заявил Вадим.
Из записей вещего Олега:
«…В тот день сообщили нам, что появилось чудище ужасное у границ леса заповедного. И собрал Перворожденный Максимиэль воинов эльфийских. Воинов наилучших! Вошел в их число и я. Великую честь мне доверили предводители. Должен был я добыть ответ на вопросы, кои стали пред нашими народами. И двинулись вечером мы, подобно теням ночным, неслышные и невидимые …»
— Ну, где искать? — обернулся я к Славасу, который вывел нас на опушку леса.
Было еще достаточно светло. Впрочем, нам и темнота не была бы помехой.
— Вон, второй дом справа, — указал Славас. — Точно!
— Это почему?
— Он в тот сарай заскочил, а через минуту из двери сарая вышла женщина.
— Какая женщина? — удивленно повернулся я к разведчику.
Во всяком случае, удивлен был не один я. Остальные тоже воззрились на Славаса с изумлением на лицах.
— Ну, обычная женщина, — начал Славас и тут же поправился: — С виду обычная. Я бы даже сказал, девушка.
— А с чего ты решил, что оборотень — она?
— Так ведь больше из сарая никто не выходил. А она вышла после того, как туда нырнул оборотень.
— Ну и что? Оборотень мог остаться в сарае.
— Подожди! — вмешался Вадим. — Даже если она и не оборотень, то, по крайней мере, должна знать, кто он и где его искать. По любому нам надо навестить ее.
— Нет! — решительно заговорил Олег. — С женщинами я не воюю! Вам не кажется, что это паранойя — переться к женщине всем скопом?
— Не кажется! — жестко отозвался Вадим. — Если она является оборотнем, то нам мало не покажется. И тут не играет роли пол. Одна надежда на Макса. Ты готов, Максим?
— Готов, — кивнул я. — Со мной пойдешь ты, Вадим, Олег и Влад. Остальные прикрывают нас. Обращаемся в людей и заходим со стороны улицы.
Участок был огорожен добротным высоким забором. Доски плотно пригнаны друг к другу. Ворот, вопреки обыкновению, не было. Калитка плотно прикрыта на засов. Около калитки в землю была вкопана новенькая свежеокрашенная лавочка. Точно за ней, с другой стороны забора, росла береза, и ее ветви создавали над лавочкой этакий купол из тоненьких веточек и золотистой листвы.
— Ну, и что дальше? — поинтересовался Олег, попробовав толкнуть калитку. — Звонка я что-то не вижу.
— Здесь, в селах, не звонят, — насмешливо буркнул Вадим.
— Здесь, в селах, не звонят, — насмешливо буркнул Вадим. — Здесь, в селах, стучат. Давай стучи, брат!
Олег заколотил ладонью по доскам калитки. Я ожидал, что сейчас на стук отзовется собака, и еще парочка, как минимум, от соседей. Но за калиткой царила тишина. И у соседей было тихо. Только где-то, через два дома, осторожно тявкнула собака и тут же замолчала. Мы многозначительно переглянулись. Это симптом. По скудным сведениям, которые нам удалось наскрести, собаки и оборотни не дружат. Не то, чтобы сведений было мало. Наоборот, их было слишком много. Но какие из них правдивы, а какие являются легендой, сказать было крайне трудно. Но вот этот факт приведен в большинстве достаточно серьезных трактатов.
Я услышал легкие шаги, приближающиеся к калитке. Блин! Что же это я уши забыл трансформировать? Срочно исправляем недочет.
Вопреки ожиданиям, калитка смело отворилась. В проеме обозначилась молодая девица, которая без всякого страха взирала на нас.
— Вам чего? — осведомилась она, в упор рассматривая нас.
— Воды не найдется для бедных прохожих? — умирающим голосом спросил Олег.
— Шли бы вы, прохожие, дальше, — неласково ответила девушка. — Там, через несколько домов, киоск есть. Можете там и воду, и к воде купить.
Я решил, что пора действовать. Мгновение, и на девушку рухнула «Сеть повиновения».
— Пройдем в дом! — приказал я.
Девушка медленно, как во сне, повернулась и покорно повела нас вглубь двора, к дому.
— Так бы и сразу! — с удовольствием сказал Влад, закрывая за собой калитку.
— Как зовут? — спросил я, внимательно наблюдая за девушкой.
— Ксения, — отозвалась она.
Обычно «Сеть повиновения», коль она уже накинута, исключает любое проявление инициативы. Конечно, более сильные маги могут нейтрализовать или разорвать это заклинание. Но это маги! А девчонка магом не была. Но я видел, что она пытается сопротивляться. Впрочем, против моего заклинания она была очень слаба.
Мы зашли в дом. Влад тут же метнулся по комнатам, осматривая их.
— Чисто! — сообщил он, присоединяясь к нам.