Вы спросите, каким это образом мы могли видеть город в пещере, лишенной солнечного света? А вот и нет! Солнечный свет был! Высоко вверху виднелось огромное круглое отверстие, в которое буквально врывались лучи весеннего солнца, освещая все вокруг нереальным, теплым и насыщенным светом.
— Вот он, наш Квардершорт! — с законной гордостью оповестил наш проводник из гномов. — Нравится?
— Ничего городишко, — насмешливо взглянул на него Вадим. — На сколько тысяч рассчитан?
— Ты, ушастый, не больно-то язык распускай! — насупился гном. — Я твои города не хаю.
— А ты их видел? — удивленно взглянул на гнома Вадик.
— А для того, чтобы обхаять, не обязательно видеть, — огрызнулся гном.
— Ладно-ладно! — вклинился я между ними. — Очень красивый и приятный город. Это наш Валашалс слегка переусердствовал. Очень уж проход к нему неудобен, вот и вырвалось.
— Неудобен вам — значит, будет неудобен и для врагов, — убежденно заявил гном.
— А спелеологи к вам не залетают? — кивнув на отверстие, поинтересовался Тарас.
— Этот район закрыт для полетов, — раздвинулись в улыбке усы проводника.
— Не боитесь, что обнаружат? Дыра уж больно большая, — спросил я.
— Карстовый провал, — пожал плечами гном. — Не самый большой, кстати. Валерхам чего-то там намудрил наверху. Теперь его не видно никому. Это что! Вон, в километрах трехстах отсюда есть еще больший провал.
— А чего же там не поселились? — удивился Олег.
— Там нельзя, — заявил проводник. — Там уж очень подходы удобные, да и людей там много. Экскурсии всякие.
— Да, впечатляет! — вздохнул Олег.
— Пошли! Чего тут зря ротозейничать? Валерхам строго наказал, чтобы сразу к нему, во дворец.
Если кто думает, что знает, что такое толчея на улицах, то он сильно ошибается. Вот уж не думал, что гномов уже так много. Они сновали по разным направлениям по своим делам. Что удивляло, так это то, что они не сталкивались, а не снижая скорости, проносились друг мимо друга. Мы, возвышаясь над ними, были несколько ошеломлены этим столпотворением.
Как-то удивляло и то, что в основном все были представителями мужского пола. Бороды, усы и кряжистые фигуры не оставляли в этом никаких сомнений. Одежда была неброской, но аккуратной и функциональной. Иногда через толпу, этакими ледоколами, проплывали, запакованные в металлические латы, воины. У каждого из них на спине висел щит, а к поясу за петлю крепилась секира. Маленький щиток на наплечье обозначал, к какому роду войск гномов относится его обладатель.
Наш проводник уверенно вклинился в толпу, громкими криками требуя, чтобы ему освободили дорогу, потому что он ведет к предводителю этих дылд с острыми ушами. Совсем уже непереводимыми словами он сулил страшные кары тому, кто осмелится помешать выполнять это важное дело.
— Да, — вздохнул Вадик. — Мне начинает казаться, что тот посол, как там его, Стастар… не самый грубый из гномов. Держите меня семеро! Если и Валерхам продолжит в том же духе, то я могу и не сдержаться.
— Вадя! Ты все же сдержись! — пропыхтел Олег, проталкиваясь вслед за проводником. — Это все же важная дипломатическая миссия. Толанас ожидает нас у входа.
— А мне, к примеру, под землей душно, — пробурчал Тарас. — Никогда из-за этого не любил ездить в метро.
— Никогда из-за этого не любил ездить в метро.
— Это же гномы! — Паулинг ловко увернулся от пролетавшего мимо гнома, нагруженного каким-то хламом. — Альтернативы нет. Остается только завидовать Юрасу. Он сразу же нашел благовидный предлог и отказался. И Лео тоже хорош! Он, видите ли, Солнечный. Он без солнца не может. Да вон его сколько, солнца-то!
Мы все же протолкались к воротам дворца. Краткая беседа проводника со стражами, и мощная створка поползла в сторону, открывая нам дорогу в сердце гномьего царства.
— Ну, наконец-то! — бросился к нам Толанас. — Я уже весь извелся. По протоколу, мы должны зайти в зал церемониальных встреч через двадцать минут.
— Это по какому такому протоколу? — удивился я, преобразуясь. — Визит же неофициальный!
— Мне королевский министр, Страмварус, сказал, что у них все по протоколу, — виновато пожал плечами Толанас. — Даже неофициальные визиты.
— А раньше сообщить об этом не догадался?! — возмутился Тарас. — Мне надо было, в таком случае, по две косицы на висках заплести! Да если кто узнает, что у меня было только по одной — засмеют!
— Уже начали засмеивать, — хмуро кивнул я и указал на Олега: — Особенно вон тот, который ручкой в блокноте сейчас шкрябает.
Из записей вещего Олега:
«…Удостоились мы аудиенции у короля Подгорного народа, коим себя гномы рекут. Держался он просто и приветливо. И не скажешь, что король перед тобой. И было это мило нашим сердцам…»
В воротах появился крепкий гном. На его плече покоилась огромная кувалда. По густой пыли на одежде, лице и волосах можно было понять, что он только что из забоя. Он торопливо направился к дверям, но, увидев нас, остановился.
— Ого! Вот это рост! — сообщил он в пространство.
— Это не у нас «ого», — раздосадованно откликнулся Тарас. — Это у тебя с «ого» не сложилось. У нас-то рост нормальный, среднеэльфийский.