На базаре было тихо, только несколько рабочих скребли шкуры на крышах. Под карнизами потрескивали масляные лампы, прятались в темноте похожие на инопланетные корабли огромные сосуды. Воняло так же скверно, как и в прошлый раз, а то и сильнее, поскольку чаны целый день жарились на солнце. Запах помета ударил Элфи в нос мягкой душной волной, мешая соображать.
«Не останавливайся. Найди убежище».
Элфи на мгновение прикинула, какую часть тела согласилась бы променять на оружие, потом бросилась к ближайшей двери.
Навстречу выдвинулся охранник, уже тянущий из ножен клинок. Лезвие отливало красным, то ли от крови, то ли от ржавчины. Элфи резко изменила направление и потеряла туфлю. Окно имелось только на верхнем этаже, но стена пестрела трещинами, и у нее оставался шанс вскарабкаться по ней.
Еще двое охранников. С мерзкими ухмылками на лицах. Один, как гладиатор, держал в руке сеть.
Элфи остановилась.
«Кругом — пустыня! Зачем ему рыболовная сеть?»
Она сделала еще одну попытку. Переулок был настолько узким, что в нем едва ли поместился бы взрослый человек. Она почти добежала до конца, как вдруг проход загородил толстый охранник с косичкой до пояса и полным ртом желтых зубов.
«Попалась. Попалась. Выхода нет, нет магии для экрана. Ее нет даже для гипноза».
В такой ситуации трудно сохранять спокойствие, несмотря на опыт и подготовку. Элфи почувствовала, как животные инстинкты начинают овладевать ее сознанием.
«Главное — выжить. Делай то, что должна делать».
Но что она могла? Одна похожая на ребенка безоружная эльфийка против целого войска увешанных сталью головорезов…
Они начали охватывать ее неровным кольцом, скользя между чанами в замедленном слаломе. Каждая пара сверкающих глаз смотрела только на нее. Они подходили все ближе и ближе, широко расставив руки, на случай если добыча сделает отчаянную попытку улизнуть.
Элфи видела шрамы и оспины на их лицах, грязь под ногтями и на манжетах. Она чувствовала их зловонное дыхание, могла даже пересчитать пломбы в зубах.
Она устремила взор к небу.
— Помогите!!! — закричала Элфи.
И небо откликнулось алмазным дождем.
Под лагерем экстинкционистов
— Это не лемур, — повторила Опал Кобой, топнув крошечной ножкой. — Я знаю, что это не лемур, потому что у него нет хвоста и он, кажется, одет. Это человек, Мервал. Это вершок.
В камере появился еще один пикси, Мервал Криль. Старший из недоброй славы братьев Криль, которые через несколько лет помогут Опал сбежать из охраняемой палаты психиатрической клиники. На лице Криля ужас боролся с изумлением — не самое удачное сочетание даже для красавца.
— Не понимаю, как это случилось, мисс Кобой, — сказал он, нервно теребя верхнюю пуговицу на своем алом лабораторном халате.
— Не понимаю, как это случилось, мисс Кобой, — сказал он, нервно теребя верхнюю пуговицу на своем алом лабораторном халате. — Мы все приготовили для лемура. Вы сами загипнотизировали Кронски.
Ноздри Опал раздулись.
— Хочешь сказать, это я во всем виновата?
Она схватилась за горло, словно от одной мысли об этом у нее перехватило дыхание.
— Нет-нет-нет! — поспешно возразил Мервал. — Мисс Кобой не может быть ни в чем виновата. Мисс Кобой — само совершенство. А совершенство не совершает ошибок.
Благоразумные люди расценили бы такое нелепое заявление как грубую лесть, но Опал находила подобные слова справедливыми и естественными.
— Вот именно. Хорошо сказано, Мервал. Жаль, твоему брату не досталось и десятой доли отпущенной тебе мудрости.
Мервал улыбнулся и вздрогнул. Улыбку вызвала похвала, а вздрогнул он оттого, что последнее замечание напомнило ему о брате, запертом в одной клетке с красной речной свиньей за то, что не сообразил выразить Опал восторг по поводу ее новых туфель.
У мисс Кобой день не задался. И это уже второй за последнюю неделю. Если ситуация не изменится к лучшему, братьям Криль, несмотря на астрономическое жалованье, придется искать другое место работы.
Мервал решил отвлечь хозяйку.
— Там наверху все будто с ума посходили. Стреляют. Фехтуют на столовых приборах. Эти экстинкционисты такие неуравновешенные.
Опал наклонилась над Артемисом, принюхалась и щелкнула пальцами, проверяя, очнулся юноша или нет.
— Этот лемур был последним. Мне вот столько не хватило, чтобы стать всесильной.
— Сколько? — спросил Мервал.
Опал недобро прищурилась.
— Шутки шутим?
— Нет, я просто хотел уточнить…
— Это просто такое выражение, — отрезала пикси и зашагала к выходу.
Мервал медленно кивнул.
— Выражение. Понятно. А что делать с этим человеком?
— Можешь утилизировать, — не замедляя шага, бросила Опал. — Человеческая мозговая жидкость — хорошее увлажняющее средство. Потом собираемся и ищем лемура сами.
— А труп сбросить в яму с животными?
Опал вскинула руки.
— Ради всего святого! Тебе надо все на пальцах объяснять? Прояви инициативу.
Мервал покатил койку с пленником вслед за хозяйкой.
«Значит, в яму», — подумал он.
Кожевенный базар
Сверкающие бриллианты сыпались градом, мерцая в свете фонарей, словно падающие звезды.
«Гонорар младшего Артемиса, — догадалась Элфи. — Он бросает мне спасательный круг».
Охранники замерли на мгновение. На лицах у них проступило удивление, как у детей, неожиданно проснувшихся в прекрасном настроении. Они вытянули руки с растопыренными пальцами и завороженно смотрели, как от них отскакивают бриллианты.