Волею судьбы Номер Первый буквально столкнулся в дверях с мисс Бук. Увидев демона, медсеетра-пиарщица застыла как вкопанная. Потом неловко сдернула очки, словно они передавши глазам ложную информацию.
— Привет, малыш, — улыбнулась ассистентка профессора.
Она веселилась бы куда меньше, если б знала, что ей в голову нацелены двенадцать плазменных винтовок.
— Привет! — так же весело отозвался Номер Первый. — Я всех люблю, поэтому не надо меня бояться.
Улыбка мисс Бук поблекла.
— Бояться? Конечно нет. Ты кого-нибудь ищешь? Играешь в маскарад?
Вылетевший из дома Артемис прервал их разговор.
— А… Фердинанд, где ты пропадал? — воскликнул он, быстро проводя Номера Первого мимо медсестры. — Это Фердинанд, сын садовника, — объяснил Фаул-младший. — Любит играть в театр. Я вызову его отца, чтобы он забрал мальчика.
— Хорошая мысль. — В голосе мисс Бук слышалось некоторое сомнение. — Комната вашей матери закрыта как следует, но тем не менее я бы не стала позволять ему подниматься на верхний этаж.
— Разумеется. Я выведу его из дома через черный ход.
— Вот и славно. Я пойду подышу свежим воздухом, а когда вернусь, осмотрю вашу мать.
— Можете не торопиться, — заверил Артемис. — Я умею считывать показания приборов.
«Сам изобрел некоторые из них», — добавил он мысленно.
Как только мисс Бук скрылась за углом, Фаул-младший помчался со своим другом-демоном вверх по лестнице.
— Мы поднимаемся на верхний этаж, — неуверенно запротестовал Номер Первый. — Разве эта молодая дама не сказала, что меня нельзя туда пускать?
Артемис вздохнул.
— Первый, ты давно меня знаешь?
Номер Первый кивнул с заговорщицким видом.
— А, понятно. Артемис Фаул никогда не поступает так, как ему говорят.
Элфи встретила Номера Первого на площадке, но отказалась обнять, пока не перестанет действовать меняющее образ заклинание.
— Мне не нравится ощущение, — сказала она. — Как будто обнимаешь мокрую губку.
Номер Первый обиженно надулся.
— А мне нравится быть Фердинандом. Люди мне улыбаются.
Артемис заверил гостя, что в кабинете никто не станет за ним подглядывать, поэтому колдун дождался, пока дверь за ними закроется, и одним щелчком отменил заклинание. Фердинанд осыпался с тела Номера Первого искристым облачком, и глазам присутствующих предстал маленький серый демон, без одежды, зато с улыбкой.
Теперь Элфи крепко обняла его.
— Я знала, что ты придешь. Мы отчаянно нуждаемся в твоей помощи.
Номер Первый перестал улыбаться.
— Ах да, мать Артемиса. Она нуждается в магическом исцелении?
— В этом она нуждается меньше всего, — ответила Элфи.
Номер Первый немедленно согласился помочь, как только ему объяснили ситуацию.
— Артемис, тебе повезло. — Маленький демон взволнованно шевелил восемью пальцами. — На прошлой неделе я как раз занимался путешествиями во времени по программе обучения на диплом колдуна.
— Готов поспорить, студентов не много, — сухо заметил Артемис.
— Я один, — признался Номер Первый. — А преподает, разумеется, Кван. Похоже, я самый могущественный колдун из всех, с кем ему приходилось встречаться.
— Отлично, — сказал Артемис. — Значит, для тебя не проблема перенести нас всех в прошлое.
Жеребкинс появился одновременно на всех пяти установленных в кабинете мониторах.
— Всех?! — воскликнуло каждое изображение. — Всех? Ты не можешь забрать Номера Первого с собой.
Артемис не был расположен спорить.
— Жеребкинс, он мне нужен. Разговор окончен.
Голова кентавра, казалось, вот-вот выскочит из экрана.
— Нет, вовсе не окончен! Элфи — взрослая, она сама способна принимать решение, но Номер Первый — почти ребенок. Ты не имеешь права подвергать его опасности. Слишком много надежд возложено на этого маленького демона. От него зависит будущее всех ветвей волшебного народца.
— Если Номер Первый не перенесет нас в прошлое, будущего не увидит никто из нас.
— Прошу вас, замолчите, — попросил Номер Первый. — От ваших споров у меня кружится голова. У нас нет времени на это.
Кровь бросилась в лицо Артемису, но он заставил себя замолчать, в отличие от Жеребкинса, который продолжал орать, правда, приглушив звук.
— Жеребкинсу надо выговориться, — объяснила Элфи, — иначе у него голова разболится.
Они подождали, пока кентавр успокоится, потом заговорил Номер Первый:
— Артемис, в любом случае я не смогу сопровождать тебя. Все происходит иначе.
— Но ты перенес нас домой с Гибраса.
— Это сделал Кван. Он — мастер, а я — всего лишь ученик. Кроме того, у нас нет ни малейшего желания снова оказаться на Гибрасе. Если ты хочешь вернуться сюда, я должен остаться здесь как якорь.
— Объясни, — просто попросил Артемис.
Номер Первый широко раскинул руки.
— Я — маяк, — объявил он. — Сверкающая сверхновая звезда. Вся выпущенная мной в эфир магия притягивается обратно ко мне. Я пошлю вас в прошлое, и вы вернетесь ко мне, как щенки на поводке. — Номер Первый нахмурился, не слишком довольный таким сравнением. — Ну, как на поводке-рулетке.
— Мы поняли, — сказал Артемис. — Сколько времени потребуется на составление заклинания?
Номер Первый задумчиво пожевал губу.
— Примерно столько же, сколько потребуется вам двоим, чтобы раздеться.
— Хурк, — буркнул Артемис, едва не задохнувшись от удивления.