— Нельзя терять ни минуты. Не сомневаюсь, лемур уже находится на высоте шесть тысяч метров.
— Какой шустрый лемур, — хохотнул гном, перелез через переднее сиденье и вывалился из машины.
— Приятная глина, — заметил он, лизнув землю. — И по вкусу напоминает деньги.
Элфи тоже вышла из машины и легонько пнула гнома под зад.
— Не видать тебе никаких денег, если мы не проникнем в терминал незамеченными.
Гном поднялся на ноги.
— Я думал, мы почти друзья. Можно было бы и без пинков обойтись. Ты всегда так агрессивна?
— Ты сможешь это устроить или нет?
— Конечно смогу, я же сказал. Уже много лет пользуюсь этим терминалом. С тех пор как мой кузен…
— С тех пор как твой кузен, Норд, если не ошибаюсь, был арестован по обвинению в загрязнении окружающей среды и ты помог ему сбежать из тюрьмы, — перебил Артемис. — Мы знаем. Мы все знаем о тебе. Ладно, давайте обсудим план.
Мульч повернулся спиной к Артемису и принялся расстегивать клапан на заднице. Такое поведение являлось одним из самых страшных оскорблений в арсенале гномов. Более грубым считалось лишь действие, известное под названием «туба», заключавшееся в выбросе газов в чьем-либо направлении. Из-за «тубы» даже вспыхивали войны.
— Приступаю, шеф. Посидите здесь минут пятнадцать, а потом подойдите к главному входу. Я бы взял вас с собой, но туннель слишком длинный, чтобы держать все в себе, если вы понимаете, о чем я. — Он подмигнул Артемису. — Или поймете, если будете торчать у меня за спиной.
Скрипнув зубами, Артемис заставил себя улыбнуться.
— Отлично. Просто восхитительно. Пятнадцать минут, мистер Рытвинг. Часы тикают.
— Тикают? — переспросил Мульч. — Волшебные часы перестали тикать много веков назад.
Потом он раззявил пасть, подпрыгнул и с неожиданной грацией нырнул в землю, как дельфин в воду. Правда, для полного сходства с дельфином ему не хватало веселости нрава и милой улыбки.
Артемис видел это много раз и тем не менее не мог скрыть потрясения.
— Поразительные существа, — заметил он. — Если бы они хоть на минуту вытащили мозги из желудков, то могли бы править миром.
Элфи залезла на капот, прислонилась спиной к лобовому стеклу и подставила лицо первым лучам солнца.
— А может, они не хотят править миром. Может, только ты и хочешь, Арти.
«Арти».
Чувство вины пожирало Артемиса изнутри. Он посмотрел на милое личико Элфи и понял, что больше не может ей врать.
— Жаль, что нам пришлось угнать эту машину, — продолжала Элфи, закрыв глаза. — Но записка, которую мы оставили, абсолютно понятна. Владелец без труда разыщет ее.
Артемис не испытывал особых угрызений совести по поводу машины, его беспокоила более серьезная проблема.
— Да, машина… — рассеянно отозвался он. «Необходимо все рассказать. Я должен признаться».
Поставив ногу на переднее колесо «купера», Артемис забрался на капот и устроился рядом с Элфи. Несколько минут он сидел молча, сосредоточившись на ощущениях. Сохраняя их в памяти.
Элфи бросила на него взгляд.
— Извини, что так получилось, — ну, ты понимаешь.
— Ты про поцелуй?
Элфи снова закрыла глаза.
— Да. Не знаю, что на меня нашло. Мы даже не принадлежим к одному виду, а когда вернемся, снова станем самими собой. — Элфи закрыла лицо ладонью. — Подумать только. Расчувствовалась. Первая эльфийка, ставшая капитаном Подземной полиции… Этот туннель времени превратил меня в глупую девчонку.
Кое-что в ее словах было правдой. Элфи действительно изменилась, и туннель времени еще больше сблизил их.
— А что, если я останусь такой? Не так уж плохо, верно?
Вопрос повис в воздухе. Полный неуверенности и надежды.
«Если ты ответишь на этот вопрос, это станет самым скверным поступком в твоей жизни».
— Элфи, это была не ты, — выпалил Артемис.
Его тут же бросило в жар, а от былой уверенности не осталось и следа. Улыбка не исчезла с лица Элфи, только стала удивленной.
— Что — не я?
— Не ты заразила мою мать. Я заразил. Во мне осталось несколько магических искорок после туннеля, и я заставил родителей забыть, что пропал на три года.
Теперь улыбка сползла с лица Элфи.
— Не я… но ты сказал мне…
Она замолчала на полуслове, и осознание правды исказило ее изящные черты будто страшная болезнь.
Артемис предпринял отчаянную попытку оправдаться.
— Элфи, я вынужден был так поступить. Мама умирала… будет умирать. Я должен был заручиться твоей помощью… Прошу, пойми меня…
Он замолчал, поняв, что такие поступки невозможно ничем оправдать, дал Элфи несколько минут, чтобы она остыла, и продолжил:
— Элфи, поверь, будь у меня другой выход…
Никакой реакции. Лицо эльфийки казалось высеченным из камня.
— Элфи, прошу тебя. Скажи хоть что-нибудь.
Капитан Малой соскользнула с капота и твердо встала на землю.
— Пятнадцать минут прошли, — произнесла она. — Пора действовать.
Не оглядываясь, эльфийка направилась к ограде фермы Макгрейни, оставляя след в высокой черно-зеленой траве. Лучи восходящего солнца заставляли сверкать каждую травинку, и при каждом шаге Элфи по лугу разбегались волны пульсирующего света.
«Невероятно, — подумал Артемис. — Что я потерял!»
Оставалось лишь, понурив голову, ковылять следом за ней.
Мульч Рытвинг поджидал их в голографических зарослях, закрывавших вход в терминал. Даже толстый слой грязи не мог скрыть самодовольную улыбку на его физиономии.