«Ничего себе, — подумал он. — Размяк перед голограммой. То-то Жеребкинс порадовался бы».
— Я… э… принимаю твою благодарность и верю, что ты говоришь от чистого сердца. Но не хочу, чтобы в ходе каждой операции передо мной по этому поводу появлялась дорогостоящая голограмма, одного раза вполне достаточно.
— Понятно, командующий.
— Веди себя осторожно в Гамбурге. Не забудь проверить снаряжение.
— Не забуду, командующий, — сказала Элфи, и Крут готов был поклясться, что она на мгновение закатила глаза… впрочем, это могло быть очередным программным глюком.
— Что-нибудь еще, капитан?
Элфи протянула к нему руку, она мерцала и слегка дрожала. Крут не понимал, чего от него ждут. Правила общения с голограммами были достаточно ясными: объятия и рукопожатия не поощрялись. В конце концов, кому захочется обнимать состоящее из пикселей изображение?
Но рука была перед ним.
— Командующий, пожелайте мне удачи. Как офицер офицеру.
Крут хмыкнул. В поведении любого другого подчиненного он заподозрил бы подхалимаж, но капитан Малой всегда поражала его своей откровенностью.
Он протянул руку и ощутил легкое покалывание, когда она коснулась цифровых пальцев Элфи.
Он протянул руку и ощутил легкое покалывание, когда она коснулась цифровых пальцев Элфи.
— Удачи, капитан, — произнес он хриплым голосом. — И поменьше авантюризма в будущем. Когда-нибудь меня не станет, и некому будет тебе помочь.
— Слушаюсь, командующий. До свидания.
Элфи исчезла, но Джулиус Крут готов был поклясться, что увидел крупные голографические слезы на ее щеках, прежде чем изображение поблекло.
«Тупая машина, — подумал он. — Прикажу Жеребкинсу заново отрегулировать все оборудование».
Элфи вышла из голографической камеры, которая напоминала древнюю душевую кабину с резиновой занавеской. После нажатия кнопки камера сложилась, превратившись в небольшой чемоданчик.
В глазах у нее блестели слезы. Она поспешила занять свое кресло и отключить автопилот.
Сидевший в кресле второго пилота Артемис зашевелился.
— В расчете? — спросил он.
Элфи кивнула.
— Да, в расчете. Но времена поцелуев миновали.
— Понятно.
— Я серьезно, Артемис. Если я сказала «миновали», значит, миновали.
— Я знаю.
Они посидели молча, наблюдая, как на них надвигаются низкие горы, потом Элфи наклонилась и легонько хлопнула Артемиса по плечу.
— Спасибо, Арти.
— На здоровье. Я всего лишь подал идею.
Из туалета, кряхтя и почесываясь, вывалился Мульч.
— Уже лучше. Слава богу, кабина звуконепроницаемая.
Элфи поморщилась.
— Закрой дверь и включи вытяжной вентилятор.
Мульч захлопнул дверь, ударив по ней каблуком.
— Знаете, пока я там сидел, я много думал. Размышлял, так сказать.
— Сомневаюсь, что хочу услышать, до чего ты додумался.
Мульч тем не менее продолжил:
— Этот маленький лемур. Шелковистая, как там ее… Знаете, кого он мне напоминает, если его постричь «под ежик»?
Они все подумали об этом.
— Командующего Крута, — улыбнувшись, сказала Элфи.
— Ага, вылитый Крут в миниатюре.
— Джулиус-младший, — сказал Артемис. — Так сказать, Джулиус Джуниор.
Они подлетели к предгорьям Атласа, и перед ними открылся Фес, сердце страны с закупоренными транспортом артериями.
— Джуджу, — сказала Элфи. — Мы будем звать его так. Осталось только найти.
Она включила защитный экран и пошла на посадку к Фесу.
Глава 11
ГОЛУБИНЫЙ ПОМЕТ
Кожевенный базар, Фес
Надув маскировочную капсулу, Элфи спрятала ее в тени каменного выступа за кожевенным базаром Феса. Когда путь освободился, она и Артемис забрались в нее через крохотную дверь и устроились в надувных креслах. Артемис стукнулся подбородком о колени так, что лязгнули зубы.
— Я уже говорила, что ты стал выше, — заметила эльфийка.
Фаул сдул со лба черную как вороново крыло прядь.
— И волосатей.
— Радуйся: только благодаря твоей лохматости маленький Арти не узнал в тебе самого себя.
Элфи прихватила сумку со снаряжением для капсулы, один «Нейтрино» и соответствующую одежду, хранившуюся на складе в Таре. Артемису досталась коричневая рубаха до колен с веревочными сандалиями, а Элфи попыталась скрыть свои нечеловеческие черты под головным платком и абайей.[8]
Маскировочная капсула старой портативной модели по сути представляла собой шар с прозрачной надувной оболочкой, которая наполнялась из баллончика газом-хамелеоном, способным слиться с окружающей местностью. Никакого навигационного оборудования, никакого бортового оружия, только односторонний сенсорный экран и два тесных кресла.
— Воздушных фильтров нет? — поинтересовался Артемис.
— К сожалению, нет, — ответила Элфи, закрывая платком нос. — Чем воняет?
— Разбавленным голубиным пометом, — ответил Артемис. — Сильнокислый раствор, имеет здесь широкое применение. Дубильщики используют его для размягчения кожи перед окраской.
Раскинувшийся перед ними кожевенный базар смотрелся чрезвычайно живописно. Огромные каменные чаны выстроились по всей площади, как пчелиные соты. Каждый был заполнен либо кислотным размягчителем, либо растительными красками вроде шафрана или хны. Кожевенники топтались в чанах, тщательно пропитывая шкуры, включая свои собственные, краской, а добившись нужного оттенка, раскладывали их на ближайшей крыше для просушки.