В эпоху Кентавра не осталось ни одного полицейского протокола, написанного на бумаге.
Все фиксировалось на кристаллах и хранилось в центральном устройстве памяти где-то в информационном пространстве. Недавно специалисты Жеребкинса занялись выращиванием запоминающих растений, а это означало, что скоро информацию можно будет хранить в цветах, навозных кучах и даже в торчащей изо рта Крута сигаре. Командующий в этом совершенно не разбирался и, самое главное, не хотел разобраться.
Пусть Жеребкинс живет в мире нано- и кибертехнологий. А он предпочитал остаться в мире привычных полицейских проблем. Тем более что их хватало с избытком.
Во-первых, на поверхности разгуливал старый враг Мульч Рытвинг. Этот гном словно насмехался над ним. Его последние преступные шалости заключались в проникновении в терминалы и продаже добычи изгнанным на поверхность и существовавшим среди людей подземным жителям. На каждом месте преступления он оставлял, словно визитную карточку, аккуратную кучку переработанного грунта.
Потом эти треклятые жабы-сквернословы. Пара окончивших колледж колдунов наделила даром речи обычных надутых туннельных жаб. Как настоящие выпускники колледжа, они, естественно, научили жаб только сквернословить. Теперь благодаря непредвиденному побочному эффекту, а именно плодовитости, эти жабы стаями прыгали по Гавани и поносили всех прохожих без разбора.
Банды гоблинов становились все сильней и нахальней. Буквально на прошлой неделе они подожгли патрульную машину, объезжавшую гоблинский район.
Джулиус Крут откинулся на спинку вращающегося кресла и позволил сигарному дыму окружить голову плотным облаком. Иногда ему хотелось повесить кобуру на гвоздь и забыть обо всем. Ему казалось, ничто не сможет удержать его на службе.
Кольцо голограммы замерцало на потолке, будто дискотечный шар. Входящий звонок. Крут проверил личность звонящего.
Капитан Элфи Малой.
Крут позволил себе улыбнуться, а это случалось не часто.
Было время, когда он точно знал, что нужно делать.
«Я должен подготовить лучших из лучших, чтобы они заняли мое место, когда я уйду. Таких, как капитан Келп, Жеребкинс, да помогут мне боги, и капитан Элфи Малой».
Крут лично выбрал Элфи. Произвел в капитаны — впервые в истории Подземной полиции звание капитана было присвоено женщине. И он мог ею только гордиться. Каждая разведывательная операция неизменно заканчивалась успешно, без стирания памяти или остановки времени.
«Ты не ошибся, — подсказывал Круту внутренний голос. — Сообразительная, бесстрашная, неравнодушная. Из Элфи Малой получится отличный капитан и, кто знает, может быть, великий командующий».
Крут стер с лица улыбку. Не нужно, чтобы капитан Малой увидела его глупо улыбающимся, подобно выжившему из ума старику. Ей требуется дисциплина, порядок и солидная порция уважения по отношению к старшему офицеру.
Он коснулся кнопки приема на экране компьютера, и голографическое кольцо взорвалось Млечным Путем звездочек, собравшихся в мерцающие очертания капитана Элфи Малой в человеческой одежде. Видимо, работала под прикрытием. Он видел ее отчетливо, а она увидела его, только когда он вошел в площадь голографического кольца.
— Капитан Малой, в Гамбурге все в порядке, я полагаю?
Элфи, на мгновение потеряв дар речи, открыла рот и протянула руки, чтобы прикоснуться к командующему. В ее времени он погиб, коварно убитый Опал Кобой, а здесь был живым и полным сил, таким, каким она его помнила.
Крут откашлялся.
— Все в порядке, капитан?
— Да, конечно, командующий. Все в порядке на данный момент. Хотя неплохо было бы подготовить к вылету группу быстрого реагирования.
Крут отверг эту идею взмахом сигары.
— Чепуха. Твой послужной список говорит сам за себя. Ты никогда не нуждалась в подкреплении.
Элфи улыбнулась.
— Все когда-нибудь случается впервые.
Крут прищурился: что-то в плавающем бесплотном изображении, проецируемом голографическим кольцом, показалось ему странным.
— Ты звонишь мне из Африки? Что ты делаешь в Африке?
Элфи шлепнула ладонью по панели управления.
— Нет, я в Гамбурге, веду наблюдение из укрытия. Тупая машина. И проекторы работают как-то криво. На мониторах я выгляжу десятилетней девчонкой. Придушу Жеребкинса, когда вернусь.
Крут не смог сдержать улыбки, услышав это, но быстро стал серьезным.
— Малой, почему голограмма? Что плохого в старом проверенном коммуникаторе? Ты понимаешь, как дорого передавать по лучу звук и изображение сквозь земную кору?
Изображение Элфи дрогнуло, потупило взор, потом посмотрело ему прямо в глаза.
— Я… я просто хотела поблагодарить вас, Джу… командующий.
Крут был поражен. Поблагодарить его. За месяцы невыполнимых заданий и двойные смены?
— Поблагодарить меня, капитан? Так не принято. У меня возникают сомнения в том, что я справляюсь со своими обязанностями, если подчиненные хотят меня поблагодарить.
— Нет-нет, все в порядке, — выпалило изображение Элфи. — Вы отлично выполняете свои обязанности, превосходно. Никто не ценил… не ценит вас по заслугам. Я ценю. Я знаю, что вы делали… делаете для меня. Поэтому спасибо, я вас не подведу.
Крут с удивлением почувствовал, что действительно тронут. Не каждый день ему приходилось встречаться с таким искренним выражением чувств.