Набросив на плечи любимую штопаную фуфайку, предусмотрительный волшебник соорудил дыру и нырнул на присыпанный пеплом луг. Покрутив головой, прислушался к крикам с берега полноводной реки, и не торопясь направился в сторону веселья.
Рядом с ярко пылающим костром сидела разношерстная компания: краснокожие демоны, рогатые чертенята, опутанные клубами дыма призраки и разного рода нечисть. Тамада, громогласно произносивший заковыристый тост, увидел подошедшего гостя и подавился на слове. Кто-то из чертей так же разглядел колдуна и обиженно протянул:
— Ну вот, отдохнули. Принесла нелегкая…
— И вам не кашлять, — миролюбиво ответил мистер Данбартоншир и устроился рядом с огнем. — Разговор есть…
* * *
Но беседа не заладилась с самого начала. Обступив колдуна, вся свора Люцифера верещала, брызгала слюной и била себя копытами в грудь:
— А по какому праву?! Мы что тут, лишние, да?! — запальчиво орали демоны. — И вообще, это общие земли, общие! Пусть она документы покажет, что нам тут бродить нельзя! Там ей ходить нельзя, тут хвостом воду не мути, лодку у Харона не смей трогать и рыбачить — ни-ни! Надоело!!!
— Так ведь много мест хороших, где можно… — пытался направить беседу в более конструктивное русло старик, но нечисть упорно сопротивлялась:
— Нам нравится тут! И вообще, пусть боссу жалуется, ты тут при чем?
— С нее станется, пойдет ведь, — загрустил колдун.
— Как придет, так и уйдет! Шеф сказал, что еще раз к нему заявится, он косу в одно место засунет, чтобы не кляузничала!
— Косу?.. Похоже, она все же сходила, — мистер Данбартоншир припомнил странную косолапую походку Смерти. Сделав для себя заметку в памяти, вздохнул, артистично развел руками и произнес: — Ну, ладно. Раз вы такие упрямые, раз старую женщину и ее постояльцев не жалко… Что тут поделаешь, пойду я тогда. Хотя хотел было договориться, выкупить мир и спокойствие, можно сказать…
— С тобой договоришься, как же, — заворчала толпа, но самый нетерпеливый призрак уже пытался заглянуть в оттопыренный карман фуфайки. — А на что меняться будем?
Колдун поднялся и веско произнес:
— Вы меня знаете, все без дураков, серьезно… Вы больше тут не ошиваетесь, а я научу защищаться от содержимого этой бутылки.
На раскрытой ладони засиял глиняный пузырек, украшенная серебряным крестом. Ловко откупорив крышку, чернокнижник плеснул пару капель на подвернувшегося под ноги черта. Тот густо задымил и с воплем рванул в реку. Толпа шарахнулась в разные стороны, оставив старика в одиночестве. Подождав, пока паника чуть уляжется, потомок шотландских жуликов максимально честно улыбнулся и задал ключевой вопрос:
— Ну, как, нравится предложение? Сделка?
* * *
— Без дураков, прямо тут, на месте продемонстрирую.
Научу, покажу, дам возможность проверить. Но — слово чести. Раз пообещаете, то никаких прогулок больше по берегам Харона. Мне с местной хозяйкой отношения портить совсем не хочется. По рукам?
Демоны долго совещались, шушукались, пихали путающихся под ногами чертей. Наконец, согласились, опасливо косясь на крошечный бутылек.
— Гудрон тащите, самый лучший. И палочку из любой ведьминой метлы, — скомандовал старик. Не успел он произнести последнее слово, как натужно пыхтящие рогатые бестии уже приволокли огромный котел с булькающим раскаленным варевом, а миг спустя откуда-то с небес донесся истошный вопль:
— Что же вы делаете, ироды?! — И в руки колдуну сунули растрепанную метлу, украшенную цветными ленточками. Крякнув от неожиданности, мистер Данбартоншир посмотрел вокруг и ткнул пальцем в самого непоседливого чертенка:
— На нем показывать буду… Хорошенько его гудроном обмажьте… Или даже лучше — макните пару раз, чтобы весь был покрыт, от рогов до хвоста… Так, отлично… Теперь смотрите, какой знак я под хвостом нарисую… Все видели? Повторить сможете?.. И самое главное! Теперь палочку надо вставить…
Участливо полюбовавшись на выпученные глаза чертенка, старик похлопал его по прогудроненному загривку и щедро вылил остатки бутылки на спину. Жидкость зашипела и потекла вонючей массой вниз. Но рогатая нечисть стояла при этом молча, продолжая пучить глаза.
— Вопросы, господа демоны и прочие?.. Нет вопросов… Как видите, все согласно заключенному договору. Защиту я продемонстрировал, научил, знак вы записали и вызубрили, про палочку не забыли. Думаю, вам этой метлы надолго хватит… За сим позвольте откланяться… Ах, да, попрошу тут прибрать как можно быстрее. И без лишнего шума. Как и обещали…
И мистер Данбартоншир исчез в мастерски созданном портале, оставив озадаченную толпу разглядывать дымящегося подопытного. Наконец, огромный демон с заросшей бурой шерстью грудью просипел:
— Работает… Точно работает… Это же какие возможности…
Но криволапый черт с обломанными рогами желчно ответил:
— Ты что, Карловича не знаешь? Это тот еще жук… Вспомни, как он себе целую армию мертвых выторговал? И чем закончилось? Когда назад попросили, отправил всех, до единого. Вместе с пушками, танками, пулеметами и прочей дрянью. Как они по Аду катались, до сих пор зашпаклевать дыры не можем… Я все еще в обморок падаю, как где рядом «Чудо-Юден» услышу!.. На коленях потом умоляли, чтобы забрал раз и навсегда.