— Кто хвастал?! Когда хвастал?! — взвился над лопухами мистер Данбартоншир, рассерженно развернувшись к любимой ученице. — Да и китайцы тогда были, ки-тай-цы! А это кто, кто, я тебя спрашиваю?! Он же размерами больше Одина!
— Я не «кто», господин Карлович-сан, — тихо ответил гость, неслышно появившись рядом с демаскированной позицией. — С вашего позволения, я Мардикор-сан.
— С вашего позволения, я Мардикор-сан. Очень приятно познакомиться…
И великий мастер кунг-фу с лицом ожившего Будды и габаритами пограничного боевого робота Российской Федерации сдержанно поклонился.
* * *
Оберст ошибся. Гость не только не сбил лбом низкую притолоку, входя в избу. Он даже сумел устроиться между столом и печкой на полу, не потревожив ни хрупкие фарфоровые чашки в шкафу, ни зацепив колченогий стул, куда устроился колдун. Сейчас китаец с удовольствием пил чай, аккуратно макая кусковой сахар в пахучий кипяток.
Великий чернокнижник обреченно поморщился, отставил пустую чашку и решительно повернулся к Мардикор-сану.
— Итак, уважаемый, на чем биться будем?
Воплощение ожившего Будды вежливо улыбнулось и аккуратно налило половину самовара в расписанную матрешками кружку.
— Зачем биться, господин Карлович-сан? Я зубочисткой в горло ткну, вы огнем ударите… Два трупа и никакого удовлетворения…
— Тогда в чем смысл? — удивился старик, пряча в карман незаметно созданную шаровую молнию.
— Смысл в том, чтобы выявить действительно великого мастера. Как вы рассказали моим согражданам, истинный мастер способен освоить и воспроизвести любой навык противника за небольшое время. Любой… Вот и сравним, может ли кто-нибудь из нас поразить другого невиданным талантом. Чем-нибудь таким, что невозможно даже представить.
— Любым? — усмехнулся мистер Данбартоншир.
— Любым, — добродушно согласился китаец. — Мы же не дети в песочнице, играть будем по крупному… Кстати, можете не предлагать фору. Колдовать я тоже умею. Как-никак, а сто пятьдесят лет медитации в Тибетских монастырях многому учат…
Улыбка сползла с лица шотландского колдуна и воцарилась на невозмутимом лице гостя. Моральный счет поединка тревожно отразил 1:0 в пользу противника…
* * *
Поздним вечером два великих кудесника кунг-фу плавно сменили градус напитка на более крепкий, используя все ту же литровую посуду. Улыбка пока не покинула невозмутимое лицо Мардикор-сана, но в целом ситуация стремительно окапывалась в патовом положении. Ни один из мастеров не мог удивить другого чем-то необычным. Хитрые азиатские заковырки легко поддавались натиску шотландского темперамента, а отшлифованные столетними британскими дождями домашние заготовки таяли как дым перед анормальными методами взлома китайца.
— Может, тебя со Смертью познакомить? — устало спросил колдун, вливая в себя очередной литр браги.
— С какой из? — вежливо парировал гость. Заботливо постучав по спине подавившегося чернокнижника, Мардикор-сан пояснил: — Мы же люди практичные, с реинкарнацией живем уже какое тысячелетие в обнимку. И отражений вашей работницы с косой повидали не мало. То шесть рук ей приделаем, то имя позаковыристее прилепим…
— Ну, про шестируких я в курсе, — отдышался мистер Данбартоншир. — И про философов ваших наслышан.
Огромный китаец оживился:
— Неужели? Изучить и изложить современную кастовую структуру наших индийских соседей за полчаса сможете?
— Легко, — небрежно отмахнулся колдун. — Уже делал. А еще греков читал, и римлян, и европейских гегелей с шопенгауэрами штудировал.
Мардикор-сан прищурился, всем своим ярко-оранжевым одеянием выражая некоторое сомнение сказанному. Увидев столь радикальное проявление неуважения к своим словам, старик рассердился:
— Нехорошо, господин недоверчив-сан! С нашими навыками и умениями пошло врать — недостойно! Надо верить своему противнику… Тем более что у меня и свидетель есть.
.. Тем более что у меня и свидетель есть… Ученица моя, лучшая… Это она меня поймала разок на путанице в философских вопросах, да хорошенько высмеяла. Пришлось в отместку за книжки сесть и почитать… До сих пор иногда вместо команд трудовой армии цитаты из Платона выдаю…
Посмотрев на очередную опустевшую пятилитровую бутыль, мистер Данбартоншир решительно отставил кружку в сторону и развел руками:
— Ну, раз мы дошли до крайностей, придется мне применить радикальное средство.
— Это вы про ложку? — усмехнулся гость, доставая из-под стола очередную емкость с брагой. — Боюсь, этот фокус вам тоже не поможет. Ложка может быть, или ее может не быть, но ведь и реальностей ковариантное множество. Поэтому в вашей реальности вы можете с ложкой делать что угодно, а в моей я предлагаю выпить и признать поражение…
— Это как?! — ошарашено пробормотал потомок шотландских кудесников. — Вы и это умеете?
— Ну, не хитрое дело, столовое серебро испарять… Меня этому еще столетие тому назад научили. Хотя я предпочитаю ложками варенье кушать, а не дырки в реальности долбить.
— Но ведь и вы, уважаемый, ничего эдакого мне продемонстрировать не смогли! — взвился старый колдун. — Все, все ваши фокусы я повторил без единой ошибки!