Мы шли, и шли, и шли… Никогда еще мне, городскому жителю, не приходилось так долго идти пешком по бездорожью. Поначалу я подпитывался маной из своих шариков, но вскоре этот запас иссяк. Затем я припомнил, что запас маны еще есть в побагровевших камешках на лезвии Черной Молнии и хотел «отпить» оттуда… Не тут-то было! Мой меч, оказывается приобрел новые свойства. Брать-то он ману брал, а вот отдать… Ну никак… Так что держался я из последних сил, боясь осрамиться перед своими друзьями (еще бы, ведь раньше-то мое превосходство во всем было неоспоримым), особенно перед Ннаонной… А Филька вел нас в очень хорошем темпе. И лишь когда мы зашли в самую глушь, в самое сердце Давней Чащобы, он заявил, что бояться погони нечего и можно идти медленнее… Но мы снова шли, и шли, и шли… Наша обувь истрепалась, одежда изодралась о колючие ветви — но зато теперь доказать мое незаконное пребывание в Альде будет весьма сложно… Знать бы точно, что игра стоит свеч и кого-то вообще будет интересовать, действительно ли я возвращался в Альду…
В конце концов мы пересекли огромный лес, занимающий едва ли не половину Альдийского королевства и вышли к Отвесным горам. Вот тут я и узнал тайну эльфов. Совершенно вертикальную гладкую стену пересекала расселина. Узкая, шириной от метра до двух, она тянулась на несколько километров, прорезая горный массив. Почему-то гладкие стены этой щели напомнили мне тоннель, которым король Анзог вел меня в центр Короны Гангмара… Видимо и здесь поработали сверхъестественные силы…
С чувством некоторого, я бы сказал, благоговения мы вступили в странное ущелье — и пока шли по нему, не произнесли ни слова, словно неестественно высокие и гладкие стены давили на нас, заставляя хранить молчание. Наконец стены разошлись, стало светлее — перед нами лежал Благословенный Край — бесплодная пустыня, покрытая гладкой коркой застывшей некогда лавы… Вдалеке небо перечеркивал столб дыма — гора Первый Гром, как называют вулкан образованные энмарские купцы, или Гангмарово Дыхание, как величают его суеверные крестьяне…
Так я покинул Альду вторично…
Так и не дождавшись приезда Императора (пропавший гонец вернулся только вечером, без коня и совершенно ничего не помнящий), Кадор-Манонг заявил Алекиану:
— Я думаю, что ты можешь отправляться к батюшке.
— Ну, нет! Сначала я добьюсь здесь исполнения условий договора и…
— Послушай, Алекиан, я сам наведу здесь отличный порядок. Я, конечно, благодарен тебе — ты спас мою жизнь, взяв меня для вида в плен… Но…
— Для вида?!
— Ну, разумеется! Иначе этот бешеный демон с его тупоголовым орком и сумасбродным эльфом…
— Кадор-Манонг, ты трус и лицемер! Я немедленно сам отправлюсь к батюшке и сам расскажу ему обо всем!
— Твой батюшка одобрит мои действия!.. Да он же сам… — но Алекиан уже выскочил из комнаты. Толпа воинов в коридоре при его появлении торопливо расплескалась по сторонам.
Принц бегом бросился к конюшне, схватил за грудки подвернувшегося конюха и указал на лучшего коня:
— Оседлай этого! Быстро!
— Но это конь самого…
— Мне плевать! Исполняй немедленно!
Через десять минут Алекиан молнией промчался в Северные ворота, обдав фонтаном грязи бросившихся было к нему стражников…
…Кадор-Манонг, скорчив кислую мину вслед убежавшему принцу, позвал слугу и велел пригласить своих дворян на совет.
У собравшихся рыцарей, король Альдийский потребовал предоставить в его распоряжение всех имеющихся в наличии волшебников. Когда таковые явились — велел им отыскать магические ходы в его опочивальне.
Волшебники — несколько мужиков средних лет, полуграмотные самоучки, специализирующиеся на боевой магии, посовещавшись, не придумали ничего другого, как искать в зале просто следы магии. И вскоре гордо продемонстрировали королю люк в полу и дверцу в стене, искусно скрытые при помощи заклинаний. Люк, как и следовало ожидать, вел в тюремные подвалы (кто-то из слуг, желая выслужиться перед новым господином, тут же припомнил, что слышал о таком ходе, сделанном по приказу Гюголана Злого), а за дверцей оказалась каменная кладка. Очень старая на вид. Кадор-Манонг вышел из себя, орал, топал ногами, собственноручно набил морду одному из колдунов, потом напился вдрызг. Королева Агриста, увидев такое поведение мужа, заявила, что отказывается пускать его в свою опочивальню, а когда тот попытался настаивать — наградила оплеухой и вытолкала за двери силой. Кадор-Манонг после этого скис и отправился спать в комнату, расположенную рядом с королевской опочивальней, где тоже стояла кровать. При этом он ругал и проклинал демона, который снес Северную сторону, где были весьма приятные заведения с девочками…
…Принц Алекиан догнал арьергард имперской армии в Гранлоте. Рассказав все отцу, он потребовал у Элевзиля рыцарей и полномочия, чтобы вернуться в столицу и навести там порядок в соответствии с заключенными договорами. Тот внимательно выслушал сына, подождал, пока возмущенный Алекиан успокоится, затем ответил:
— Нет.
— ?
— Нет. Я не стану вмешиваться и тебе не позволю. В настоящий момент в Мире два короля Альдийских. Пусть они сами разбираются — тем более, что реально в Альде правит именно тот из них, кто принес мне вассальную присягу.