— Ваше величество, вы были правы. Но откуда вы знали…
— Откуда? Да мы же вместе смотрели в магический шлем! Разве вы, сэр Валент, не видели этих верзил? Но сейчас не время обсуждать…
— Да, нужно действовать… Сейчас мы с нашими рыцарями попробуем их остановить. Я слыхал, что сбитый с ног тролль не может подняться сразу — так что если мы сумеем сшибить их копьями — они на некоторое время станут уязвимы. Пусть орки и ополченцы будут наготове с палицами, молотами и топорами. Я слыхал, что троллей побеждают только так…
— Нет. Простите, сэр Валент, я опять с вами не согласен. Сколько у нас осталось рыцарей?
— Десять, не считая меня. Сэр Кернит ранен.
— А троллей четырнадцать…
Мы оба взглянули в сторону приближающихся врагов. Они медленно надвигались — страшные гиганты около шести метров ростом. Их массивные тела, лишенные половых признаков, можно было уже хорошо рассмотреть, одежды тролли не носили, да никакая одежда и не продержалась бы на них, не превратившись тут же в клочья. В доспехах эти ребята также не нуждались — их каменная шкура была прочнее любых лат. О принадлежности троллей к императорской гвардии говорили лишь обвивающие их ремни с клочками красной и желтой материи (имперские цвета), расположенными в таких местах, где им не грозила опасность лопнуть или истрепаться и пряжками с гербами. Время от времени тролли широко размахивали своими палицами, утыканными металлическими шипами — они определяли расстояние между собой, чтобы в бою ненароком не задеть друг друга. Нечеловеческая сила этих взмахов пугала — если рыцарь не сможет сбить тролля с ног, его неминуемо настигнет сокрушительный удар такой палицы.
— Так что, сэр маршал, рисковать нашими рыцарями я не хочу — даже если всем одиннадцати посчастливится нанести точный удар, что само по себе нереально — оставшиеся трое троллей смогут достать кого-то из них. Поэтому я попытаюсь одолеть их сам. А вы держите рыцарей наготове на тот случай, если тролли не последуют за мной.
— Последуют за вами?
— Да, таков мой план. Временно командовать армией поручаю вам. Слышишь, Кендаг, будешь исполнять в мое отсутствие приказы маршала. Смотрите — на рожон не лезть, врага не атаковать. Если они сами начнут — смотрите по обстоятельствам. Но ни в коем случае не рисковать! Лучше отступление к столице, чем малейший риск! Да, вот еще что. Кендаг, подойди поближе, — попросил я и шепотом спросил: — я не знаю, чем закончится сегодняшний день, но один вопрос мне очень хочется задать: почему ты не женился на одной из пленниц, ведь ты мог выбрать любую? Не уверен, что у меня будет возможность спросить потом…
— Ну-у… пожив долго среди людей, я понял, что между сословиями здесь большое различие — как, скажем, между нами и гоблинами… Словом, я бы хотел жениться на девице-дворянке… Только ты никому… Я и тебе, Ингви не сказал бы, если бы ты… если бы не…
— Все понятно.
«Если бы не» — то я бы и не спросил, — я взглянул на приближающегося врага, — Ну, пора! Ннаонна, держись поближе к Кендагу. Кендаг, присмотри за ней.
— Нет, я с тобой!
— Попробуй только — заколдую! В лягушку превращу! — единственная угроза, которой можно на нее воздействовать. Иногда.
Я взобрался на Уголька и поскакал навстречу троллям, спиной ощущая направленные на меня взгляды соратников — несомненно, они от души желают мне победы, ведь в противном случае их ждет схватка с троллями. Еще неизвестно, как сработает мой план… Я придумал его, основываясь на том, что читал о троллях в летописях и прочем. На том, что единственная существенная черта их нрава, доступная пониманию человека — это тщеславие. Это и есть та удочка, на которую их поймал отец нынешнего Императора — троллей убедили в том, что служить в императорской гвардии — весьма престижно и почетно, прельстили всевозможными посулами. А дальше все как обычно — заговор, мятеж, предательское убийство Верховного Тролля, война, в которой имперские рыцари сражались на стороне узурпатора с «мятежниками», то есть с теми троллями, кто сохранил верность своему закону… Словом, я рассчитывал на то, что ничто человеческое троллям не чуждо вообще — и в частности, мстительность, которая, как мне кажется, лежит где-то рядом с тщеславием.
Приблизившись к врагам на безопасное расстояние, я пустил Уголька шагом вдоль их цепи, выискивая командира. Конечно, он шел в центре — самый рослый и безобразный тролль из всех. Сосредоточившись, я прочел специально разработанную мной комбинацию заклинаний и швырнув в лицо гиганту янтарный шарик, на всякий случай тут же повернул коня. Ба-бах! Мой снаряд угодил точно в нос вражескому командиру. Когда дым рассеялся, стало ясно, что особого ущерба троллю я не нанес, однако его рожа почернела и покрылась сетью трещин, из которых сочилось что-то зеленоватое и мерзкое. Если эти твари испытывают боль, то, наверное, ему было адски больно. Во всяком случае, этот тролль заревел, замахал своей булавой и двинулся на меня. Его воины, видимо исполняя приказ, двинулись за ним, сбиваясь в кучу. Я помахал рукой своей жертве и пустил Уголька рысью. Мы поскакали вдоль фронта моей армии вправо. Все шло как по писаному — тролли гурьбой двигались позади, послушно огибая вслед за мной правый фланг моей пехоты. Время от времени я останавливал коня и подпускал троллей поближе, затем — когда меня, казалось вот-вот можно будет достать — «делал ручкой» и улепетывал. Разумеется, я скакал по точно продуманному пути, в конце которого меня в кустах поджидал Джамен. Вскоре мы с троллями выбрались на дорогу… ага, вот и поворот, и куст с висящей на нем красной тряпкой. Я немного оторвался от преследователей, повернул и проскакав еще с десяток шагов, остановился и спрыгнул с коня.