— …Это потому, — самодовольно объяснял граф, — что мы, гевские дворяне, не гнушаемся сражаться пешими — разумеется, если того требует обстановка. Тогда мы готовы встать во главе наших пеших солдат — в отличие от некоторых, сражающихся только верхом. Конечно, верхом сподручнее — если битва примет паршивый оборот, то легче сбежать…
— Сразу видно, что вы, гевцы, не понимаете подлинного благородства, — возмутился король Сантлака Игрин, почувствовав оскорбление в словах графа, — Это, конечно, потому, что ваша знать потеряла истинную чистоту крови. Чего ж удивляться, если на видных постах в Геве — бастарды!
— Если вы собирались оскорбить меня, король Игрин, то позвольте напомнить: мой отец — король, а ваш — какой-то безвестный мелкопоместный дворянчик, чье достояние — жалкий клочок земли и развалины, в которых не стыдно жить лишь крысам и совам, — с улыбкой отрезал граф.
— Что-о-о?!
— Довольно, господа! — с силой ударил кулаком по столу Элевзиль. Он был разозлен не на шутку — все советы заканчиваются одним и тем же, ссорой. Это было бы допустимо в Ванетинии, на каком-нибудь унылом официальном съезде имперской верхушки — тогда это его даже развлекло бы, сейчас же необходимо быстро принять решение о плане штурма и покончить наконец с этой войной. Гангмар побери! — А вам, граф, мы заметим, хоть вы и герой вчерашней схватки, что нам досадно, что в нашем войске так мало гевцев, столь доблестно умеющих биться пешими. Утешает только то, что пусть сантлакцы и не сражаются пешими — зато Сантлак выставляет многочисленное войско по нашему призыву! А теперь повелеваем: оставить эти глупые перепалки. Всем! И решить наконец — как закончить эту войну. Наше войско увязло в грязи под стенами Альды, как будто у Империи нет других, более серьезных, врагов… Итак, мы ожидаем дельные предложения…
В самом деле — война обходится слишком дорого. Огромное войско стоит без дела, почти треть солдат больны (не удивительно — месяц просидеть в палатках под дождем, да еще на скудном рационе). А подчиненные монархи и полководцы озабочены не тем, как бы нанести урон неприятелю, а тем, как бы подсидеть соперника, правителя соседней области… Вот и сейчас все опять принялись рассуждать о тонкостях стратегии, вместо того, чтобы предложить простой и ясный план штурма. Умники! Кто-то предлагает рыть подкоп, кто-то — возвести насыпь до уровня стен. Еще один сеньор припомнил, как некогда граф Виринт пробрался в чертоги короля Малых гор через отверстие, устроенное гномами для стока нечистот… Вот можно пробраться в Альду по руслу реки Грязнушки.
— Довольно! — вновь сердито буркнул Элевзиль. — Мы недовольны, поскольку сегодня никто не сказал ничего по-настоящему толкового. Рыть подкоп, насыпать пологий вал — это значит затянуть войну, которую надлежит закончить одним победоносным приступом. Что же до вашего предложения, капитан Беронк, — то мы бы поглядели, как вы полезете в эту вашу Грязнушку на глазах альдийцев сквозь решетку, которой она перегорожена.
Что же до вашего предложения, капитан Беронк, — то мы бы поглядели, как вы полезете в эту вашу Грязнушку на глазах альдийцев сквозь решетку, которой она перегорожена. Мне нужен простой, но действенный план. Маршал!
— Я, ваше императорское величество, — не спеша начал помалкивавший до сих пор сэр Каногор, — мыслю так. На стороне неприятеля — все преимущества, кроме одного. Наш численный перевес. Вот его и надо использовать. Незачем мудрить — нужно просто атаковать одновременно со всех сторон — и где-нибудь нашим воинам посчастливится закрепиться на стене. Иначе и быть не может — враг окажется не в силах отразить нас по всему периметру сразу. И никаких таранов, штурмовых башен… Лестницы и подвижные щиты на колесах!
— Разумно. И просто — именно то, что мы ожидали услышать с самого начала. Сколько времени займет подготовка?
Маршал ухмыльнулся — разумеется, он продумал все заранее. Теперь всем ясно, кто лучший полководец Империи. Правда, есть еще граф Гезнур…
— Благодарю, ваше императорское величество, за добрые слова. Подготовка займет, полагаю, дня три. Это немного, а земля как раз и просохнет. Пусть только колдуны следят за погодой… Да, вот что мне еще пришло в голову: раз уж осадная машина у нас все равно построена — грех ею не воспользоваться. Пусть граф Гезнур, показавший себя отличным воином, очистит ее от грязи и с ее помощью поведет штурм Северных ворот. Другим сеньорам мы назначим различные участки стен, а его величество Игрин I с конницей будет в резерве и станет охранять тыл от возможного нападения извне.
Вот так. Пусть выскочка-гевец ломится в ворота неприступной башни, пусть со своими людьми надрывается, вытаскивая этот неуклюжий сарай на колесах, намертво вросший в грязь за месяц дождливой погоды…
— Благодарю за доверие, сэр маршал, — учтиво ответил граф Гезнур. — И позвольте, кстати, пригласить вас после победы ко мне в Анрак. Попируем, а заодно обсудим дела.
— Какие дела?
— Я получил с последним обозом письмо от моего батюшки. Его величество пишет о некоем документе, в котором указана цифра — 32, 436 кг. Документ сей ныне в Геве…