«Псы… Свора псов, которые перегрызутся, как только я перестану стоять над ними с палкой — подумал Элевзиль, — но все же кое в чем они правы, границы с нелюдями нельзя оставлять без защиты». Вслух он спросил:
— А что гномы? Сэр Кенперт вроде бы заверял нас, что о них можно не беспокоиться?
— Может и так… — мрачно ответствовал Гратидиан, король Фенады, — Да только с гномами отношения какие — сегодня они добрые соседи, а завтра — по какому-то пустяковому поводу готовы объявить войну…
— М-да… Это верно… — согласился Император.
Вслух он спросил:
— А что гномы? Сэр Кенперт вроде бы заверял нас, что о них можно не беспокоиться?
— Может и так… — мрачно ответствовал Гратидиан, король Фенады, — Да только с гномами отношения какие — сегодня они добрые соседи, а завтра — по какому-то пустяковому поводу готовы объявить войну…
— М-да… Это верно… — согласился Император. И тихо добавил, — Гангмар бы побрал маршала, он сумел-таки избавиться от капитана ок-Икерна. А пока ок-Икерн охранял границы — можно было о гномах не волноваться…
Еще раз оглядев блестящее собрание вельмож и монархов, Элевзиль II объявил:
— Что бы там ни было — война неизбежна. Однако следует быть осмотрительными и, отправляясь на войну с Альдой, не забывать о прочих враждебных соседях. Посему повелеваем: сэр Гельвент, сэр Антильг, сэр Токс — возвращайтесь в свои марки с вашими людьми и стерегите границу по Великой. И воздержитесь от вылазок на территорию эльфов, по крайней мере до окончания альдийского похода. В помощь вы получите шесть «копий» гвардии. Вам, брат Пин, — обратился Император к королю Анновра, — мы дозволяем отпустить домой половину ваших рыцарей… Командир гвардейцев, отправленных на эльфийскую границу, получит приказ — расквартировать своих людей в Феллиосте и помочь в случае нужды анноврцам, либо тому из маркграфов, кто подвергнется действительно сильному нападению эльфов. Что же касается гномов… Брат Гратидиан, нам желательно, чтобы вы сопровождали нас в походе, ибо ваш опыт и военный талант для нас бесценны, но двадцать своих рыцарей отправьте в Фенаду — пусть стерегут границу… Им помогут гвардейцы, как обычно… Капитан ок-Гервас достаточно хороший командир… А своего лейтенанта с шестью копьями, как мы и упоминали, пусть отправит в Феллиост. Фегерн и Андрух пока что не подвергаются непосредственной опасности — тролли слишком заняты своими делами — тем не менее, мы дозволяем обоим герцогам отправить на восточные границы по три рыцаря из числа приведенных вами вассалов. Этого достаточно.
— Но ваше императорское величество, — запротестовал герцог Андруха, — тролли заняты своими делами, но не гевцы. В мое отсутствие…
— Не думаю, что в ваше отсутствие они осмелятся на что-нибудь такое… Мы напишем нашему брату и вассалу Гюголану, что если на него поступит хоть одна жалоба во время похода в Альду — прямо оттуда все собранное нами войско выступит в Геву.
Бельвар Андрухский пожал плечами и сел — спорить дальше не имело смысла. Понятно, что подобные заявления Императора никого ни к чему не обязывают, да и никого не пугают… Однако ясно, что Элевзиль II принял решение, от которого не отступит… Надо будет велеть вассалам отправить домой всех латников, оставив лишь минимально положенное количество…
Принц Алекиан, сидел по правую руку от отца опустив голову и, откровенно говоря, почти не слушал того, что говорилось на совете, погруженный в свои мысли. «Неправильно, это все неправильно, — думал он, — нужно что-то делать, что-то сказать. Этого похода нельзя допускать… Такой позор для отца и для меня…». Однако выступить против батюшки — немыслимо… Алекиан еще никогда не… Но сделать что-то необходимо… Все вдруг отступило на задний план: мечты, надежды, даже любовь к Санелане — в голове вертелось только одно: «Что-то сделать, я должен что-то сделать, чтобы не допустить этой позорной войны…» Наконец, собравшись с силами, принц пролепетал:
— Ваше императорское величество, батюшка, — и вдруг с ужасом осознал, что его никто не слышит. Все взгляды были прикованы к Императору, поднимающемуся с трона.
Все взгляды были прикованы к Императору, поднимающемуся с трона. Вслед за сеньором поднялись все.
— Отсюда начинается война! — провозгласил традиционную формулу Элевзиль. Затрубили трубы, ударили барабаны. Двери распахнулись и в тронный зал вступили гвардейцы со знаменами в руках — ванетский красный лев на желтом поле и золотой имперский орел на алом. Возглавлял процессию гвардейский капитан, начальник расквартированной в Ванетинии роты. Поскольку маршал отсутствовал — его обязанность исполнял гвардеец. Император отдал свой скипетр канцлеру сэру Гвино, которому надлежало управлять текущими делами Империи, пока Император будет в походе, и принял из рук капитана меч Фаларика Великого — священную реликвию, передаваемую из поколения в поколение в роду ванетских королей, а впоследствии — Императоров Великой Империи людей.
Наполовину обнажив старинный клинок, Император поцеловал его и повторил:
— Отсюда начинается война! Сегодня мы поднимаем меч против Альды! — вассальные короли, герцоги и бароны ответили протяжным боевым кличем.