— Предложите. Но не думаю, что вы ее заинтересуете. Хотя… если сможете предложить какую-то очень необычную и сложную работу… Она ведь настоящий мастер своего дела. И такие задачи любит.
Судя по тому, как загорелись глаза Стэнфорда, у него есть на примете подходящая работа. Хотя чему тут удивляться? Он сам такой маньяк. Свояк свояка…
— Очень хорошо, — не знаю, кому там хорошо, но сам Стэнфорд в этот момент, похоже, находился очень далеко отсюда, уже обдумывая какую-то новую проблему. Моего ухода он даже не заметил. Но у самого выхода меня догнал Гарнер и робко попросил разрешения немного проводить меня. Я удивленно покосился на него. С каких это пор он спрашивает моего разрешения, чтобы прогуляться? И тут же сообразил, о чем он хочет со мной поговорить. На мгновение даже растерялся. Честно говоря, это я даже не обдумывал. И что теперь делать?
— Провожай, — неуверенно разрешил я. И первые же слова Гарнера подтвердили мою первоначальную догадку.
Мы отошли метров на пять, когда Гарнер перестал мяться и спросил прямо:
— Ты можешь взять меня с собой?
Поскольку я уже догадывался о чем попросит мальчишка, то не удивился. Но что ответить, сразу не нашелся. В конце концов выбрал нейтральный вариант:
— А ты с отцом по этому поводу говорил?
Гарнер глянул на меня очень недружелюбно.
— Ты ведь сам все решал. Я тоже в состоянии решать за себя. А с отцом разговаривал. Он сказал, что проект твой частный и командир ты. И что экипаж набираешь тоже ты. Так что все вопросы не к нему.
Да уж. Я попытался представить собственного отца, который говорит мне так… и не получилось. Стиву что, все равно, что будет с его сыном? Я бы так не сказал. Я же видел, как он на него смотрит, когда Гарнер заходил. Что же Стив имел в виду? Свалить решение на меня? Не похоже на него. Неужели он и в самом деле оставил все на меня? Если нужен, то возражать не буду?
— Честно говоря, ты мне задал задачку, — я усиленно потер висок. Гарнер вскинулся.
— Скажи, если бы мне было не двенадцать лет, ты бы раздумывал?!
Я открыл рот…
— Ответь мысленно!!! — прорычал мальчишка, каким-то образом умудряясь нависнуть надо мной, несмотря на свой маленький рост.
— Нет, — честно ответил я.
— Правильно! Потому что я знаю твой корабль лучше всех в Солнечной! За исключением господина Стэнфорда.
Но тот не полетит. А я тоже принимал участие в проектировании! Я тестировал все спорные узлы! Я сам разрабатывал связующие компоненты между гравиэнергией, электро и пси! Кто из техников разберется в этом лучше меня?! Да дело даже не в этом. Я ведь знаю о вашей цели полета. Вы должны найти специалистов разных областей. Но вам нужны лучшие. Как ты определишь лучшего конструктора? Лучшего техника?
— Да просто спрошу…
Гарнер очень непочтительно хмыкнул.
— «Просто спрошу», — передразнил он. — Ну и что ты узнаешь? Альвандер, я ведь вырос среди не псиоников, хотя сам псионик и неплохой. Только я выбрал другую профессию и псисилы не развивал. С тобой или Феолой мне, конечно, не сравниться. Так вот, ответа на своё «спрошу» ты не получишь. У нас в компании как-то не принято было общаться мысленно, хотя это умеет каждый. Зато самомнения у многих… Я не псионик, но гениален в другом! И в это верили. И если ты таких спросишь, то они, ничуть не покривив душой, ответят, что лучшие в чем-то. А вот будет ли это правдой в реальности или только их мнение о себе…
— Запутанно, но я понял, что ты хочешь сказать. Чтобы узнать специалиста, нужен другой специалист. Тут ты прав. Но…
— Являюсь ли я таким специалистом? Ты Стэнфорда считаешь авторитетом в своей области?
— Конечно.
— Так спроси его.
— Что ж… не буду. Я знаю его мнение о тебе. Но сейчас планируют начать строить флот, пойдут заказы.
— А я хочу знать, как далеко за это время ушли в Галактике. Я не хочу проектировать корабли даже равные тем, что делают там. Я хочу делать лучшие! Понимаешь? Ты ведь должен меня понять!
Самое печальное, что я его прекрасно понимал. И поэтому у меня никак не поворачивался язык ему отказать. И в другом он прав, будь Гарнер постарше… А с другой стороны уж кто бы говорил. Но ведь свою мечту я реализовал сам! «И что, никто не помогал?» «Конечно, я бы и без Гарнера нашел конструктора!» — возмутился я на собственный вопрос, но тут же честно поправился: «Ну да, а кто вбил в мою голову мыль о том, что без профессионала в такой области не разобраться?» Если быть честным с собой до конца, то что я думал раньше? Куплю кораблик, поставлю Криса, и… вперед в Галактику. А что, ума бы хватило. Три мудреца в одном тазу… Как раз про меня получилось бы.
— Я не готов так сразу дать ответ, — честно признал я. — Я подумаю. Единственное, что могу обещать, думать буду серьезно.
Гарнер улыбнулся.
— Ты не отказал сразу, как я опасался. Думай. Только помни, твой корабль я знаю лучше тебя.
С этим спорить трудно. Я сам досконально знаю только схему кристаллов. А как она взаимодействует с остальными системами — не скажу.
— Я обязательно подумаю.
— Ладно. — Гарнер махнул мне на прощание и убежал обратно. Я смотрел ему вслед пока он не скрылся за поворотом тропинки, а потом зашагал к порталу, все еще размышляя над предложением. Таким задумчивым я и появился на базе, где и налетел лбом на столб.