— Они могут не захотеть нам помогать?
— Нет, не в этом дело. Если я попрошу Шаллах, она — свою маму, леди Лобасти, то физиков здесь будет столько, сколько нужно, и еще один.
— Тогда в чем дело?
Дракон смущенно замялся.
— Ну, это будет уже не мое… деяние, что-ли.
— И что?
— Послушайте, Болан, — вдруг перешел на «вы» дракон. — Я читал вашу биографию. Вы — великий дино… э-э… представитель своей цивилизации. А я — кто? Только-только окончил обязательный курс обучения. Ничего не сделал, ничем не знаменит. Вы знаете, кто такая Шаллах? Да ее на нескольких планетах каждый житель в лицо знает. Мне надо совершить Поступок, чтоб стать достойным ее.
— Какие-то у вас странные брачные обычаи, — задумался Болан. — А ты бы хотел пожить с ней на этой планете? Только ты и она. И больше никаких других ангелов… Э-э… драконов.
Девушки захихикали. Бенедикт удивленно взглянул на них.
— Не обращай на нас внимания, — замахала на него ладошкой Магма. — Хоро уже на десять ходов вперед все продумал. Соглашайся, не пожалеешь.
Дракон вопросительно посмотрел на Болана.
— Сделай так, чтоб она сама сюда попросилась. Не ты ее звал, а она тебя просила. Скажи, что встретил… Ну, в общем, правду. Но мы гордые, и никого не хотим видеть. Нафантазируй что-нибудь, а мы тебе подыграем.
Скажи, что встретил… Ну, в общем, правду. Но мы гордые, и никого не хотим видеть. Нафантазируй что-нибудь, а мы тебе подыграем.
— Понял! — обрадовался дракон. — Как Том Сойер забор красил!
— Кто такой Том Сойер?
Дракона он разыскал на огороде. Илина учила Бенедикта окучивать грядки. Лопата в его лапах смотрелась детским совочком.
— Илиша, ты не будешь против, если я уведу Бенедикта?
— Конечно, нет, милый.
— Бол, мы друзья, или нет? — с ходу насел на него Бенедикт. Больше всего Болану хотелось послать дракона куда подальше.
— Друзья.
— Тогда почему женщины не хотят принимать от меня помощь? Говорю им: «научите меня» — всегда пожалуйста. Говорю: «давайте помогу» — «нет, спасибо, мы сами».
— Мы гордая раса, — сказал Болан.
— Да не гордые вы! Что я, гордецов не видел.
— Значит, мы притворяемся гордой расой, — произнес Болан. — Бен, я тут подумал, чем наши цивилизации могут заинтересовать друг друга, и решил передать вам все знания нашей цивилизации. А вы на досуге уж сами разберетесь, что интересно, а что — нет.
— О! Я вам буду до конца жизни благодарен! У Шаллах глаза полезут на лоб от зависти!
— Тут есть лишь одна техническая тонкость. Наши знания не в компах, а в книгах. В компах тоже есть, но кусками и далеко не все. Вы видели нашу библиотеку?
— Нет. Дверь узковата. И в коридоре поворот. Боюсь застрять.
— Жаль. Вам придется изготовить аппаратуру для считывания с книг.
— Ну, с этим проблем не будет. Посажу кибера.
— Кто такой кибер?
— Самодвижущийся механизм с компом вместо мозгов.
— А-а, робот. Я на недельку отлучусь. Надо за солью к океану съездить. Зима скоро. С любыми проблемами обращайтесь к Илине.
— Бол, зачем ездить? Хотите, через час я вам пол тонны соли принесу? Мне только до катера слетать.
— Нет, Бен. Это наша забота. Не тратьте время по пустякам.
Болан вел вездеход на максимальной скорости. Машину трясло и кидало на ухабах. Конденсатор не справлялся, и сзади тянулся белый шлейф пара. Девушки нервничали, но молча подкидывали дрова в топку и доливали воду в бак. Болан беззвучно ругался. Тащиться к океану, потом неделю выпаривать соль, когда Бенедикту достаточно слетать к катеру… Гордая раса… Глаз Фингала!!!
Впереди открылась трехметровой ширины канава, прорытая ручьем. Мудрый Жук на скорости проскочил ее, почти не вздрогнув. Болан яростно зарычал и взял ближе к берегу.
— Бол, я по тебе уже соскучилась, — услышал он в наушниках условную фразу Илины. — Смотрю на небо, облака летят.
Сбавил скорость и повернулся к девушкам.
— К нам летит ангел. Тьфу, дракон то есть.
Машина врезалась правым колесом в огромный камень. Ее развернуло, раздался треск. Девушки повалились друг на друга. Болан посмотрел на колесо и перекрыл подачу воздуха в топку.
— Приехали, — сказал он. Потом много еще чего сказал, но повторять это не стоит.
… пнул лежащее перед ним двухметровое колесо и побрел к лесу. Бенедикт засеменил рядом.
— Вот и сейчас. У вас колесо отвалилось. Настоящий друг сказал бы: «Бен, помоги присобачить эту железяку на место».
А ты молчишь.
— А что, без просьбы, сам помочь не можешь?
— Конечно, нет! Это же вмешательство в дела чужой цивилизации. У нас с этим знаешь как строго!
— Инструкцию нарушить боишься… Делай что хочешь.
Бенедикт, кажется, даже взвизгнул от восторга.
Вы сильные, могучие. Вы позволяете подросткам играть планетами. А у нас ничего нет. Нас всего девять. Мы похожи на ваших детей. И мы отчаянно нуждаемся в вашей помощи. Как сделать так, чтоб вы относились к нам с уважением? Маленькая собачка — до старости щенок. Но мы не собачки. Мы не вышли ростом, мы похожи на вас, у нас нет за спиной крыльев. Но разве это наша вина? Разве это повод, чтоб жалеть нас? Что я могу противопоставить вам, чтобы добиться уважения? Разум? Но у вас больше серого вещества в черепной коробке. Культуру, сложившуюся за миллионы витков? Но мы отказались от своей культуры. Ради выживания. Мы забыли обычаи, спрятали под замок старинные книги. Я никогда не задумывался, как жил мой пра-пра-пра-прадед. Я не думал, что мне придется представлять цивилизацию. Я не готов к этому. Тут нужен кто-то опытный, мудрый. Что я умею, кроме как давить кнопки на клавиатуре компа? Почему я? Я не хочу, не гожусь, неужели это не ясно?