— Да, отдал дань любопытству. Если и был какой-то общий предок, то разве что в дописьменные времена. Но и тогда вряд ли, потому что, как удалось установить, в нашей фамилии первоначально звучало «т», Латковы, а не Ладковы, и озвончение произошло лишь в девятнадцатом веке вследствие ошибки писаря. А у президента звонкость изначальная. Так что — увы. Не могу вас порадовать.
— Напротив, поверьте мне. Итак, чего мы от вас хотим? Всего лишь вашего согласия на выдвижение вашей кандидатуры на предстоящих президентских выборах. И, следовательно, вашего личного участия в избирательной кампании. Вот и всё.
— Бред.
Только одним этим словом Ладков и отреагировал на сделанное предложение.
— Помилуйте, Игорь Федотович! Это не бред.
— Помилуйте, Игорь Федотович! Это не бред. Реальная политика. А политика всегда — смесь бреда с точным расчётом. Мы отвечаем за точность.
— Вы предлагаете мне авантюру. Или афёру. Разве я похож на афериста?
— Ни в коем случае. И в этом — ваше преимущество.
— Люди, с которыми я общаюсь, станут думать, что я…
— Что вы — смелый, решительный, принципиальный человек. Скажите, вы считаете действия нынешнего президента всегда верными, идущими на благо России, её народа? У вас не возникает возражений против его политики?
— Возникают, конечно, как и у всякого мыслящего человека и патриота. Но не одобрять — одно, а выступать против — совершенно иное. Я не воин по натуре. Кстати, я не так уж неграмотен и прекрасно помню, что такие методы — выдвижение «двойников» — уже применялись, и даже не однажды. Ну, и чем это всё кончалось?
— Самым лучшим образом. Для двойников последствия были самыми благоприятными: ни малейших осложнений — зато заметное повышение жизненного уровня. И репутация любого из них изменилась к лучшему. В наше время быть известным очень полезно. Это прекрасная раскрутка — в том числе и для вашей деятельности. Запомните: вы нигде и ни в чём не нарушите ни единого закона.
— Но я, в конце концов, вовсе не желаю быть президентом России! Не дай Бог! Такую участь я могу пожелать разве что своему врагу — если бы у меня были враги.
— О, на этот счёт можете совершенно не беспокоиться: президентом вы ни в коем случае не станете. Даже если вдруг захотите. Вам не придётся даже участвовать в кампании до самого её завершения. Потому что в нужный миг вы снимете вашу кандидатуру и призовёте избирателей, готовых поддержать вас, отдать голоса другому человеку.
— Интересно: кому?
— Это вы узнаете, когда придёт время.
— Не могу согласиться. А вдруг вы предложите мне отказаться в пользу какого-нибудь прохвоста? Моё доброе имя погибнет, и я буду выглядеть, самое малое, дураком, а то и…
— Не волнуйтесь. Вы ведь сможете отказаться, не так ли? Но уверяю вас: вы передадите голоса очень достойному человеку, именно такому, какой сейчас и нужен России.
— Какому-нибудь кандидату в Наполеоны?
— Боже упаси. О военных не может быть и речи.
— Что же мне придётся делать конкретно? Если я соглашусь, разумеется.
— Дел будет много. Придётся поездить по стране. Выступать перед избирателями со своей программой…
— Нет у меня никакой программы!
— Вы её получите, разработанную в деталях. Хотя на самом деле программа есть у вас и сейчас: вы — за великую, сильную, справедливую и счастливую Россию. Не говорите мне, что это не так.
— Ну да, но это ведь — лишь общие слова…
— А людям ничего другого и не нужно. Далеко не все хотят углубляться в детали, как это делаете вы. Потому что у вас — серьёзный, аналитический склад ума. В ином случае мы к вам и не обратились бы.
— Знаете, вы меня буквально ошеломили. Откровенно говоря, я нахожусь сейчас в полной растерянности. Такого поворота событий я никак не ожидал…
— Ничего удивительного. Такой шанс выпадает немногим избранникам — и не более, чем раз в жизни.
Такой шанс выпадает немногим избранникам — и не более, чем раз в жизни. Но я вижу, что вы уже согласились принять наше предложение. Очень разумно.
— Отнюдь нет. Я не могу… сразу, вот так. И потом, мне просто необходимо посоветоваться с женой. Мы предпринимаем что-либо лишь с обоюдного согласия.
— Не стану вас отговаривать. Но в разговоре с супругой вы, надеюсь, не станете педалировать ваши сомнения, но упомянете и о выигрыше. Разве вам не хочется, допустим, чтобы дочки ваши получили образование хотя бы в Англии, чтобы улучшились ваши жилищные условия, разве не приятнее будет ездить, скажем, на БМВ? А жена ваша совершенно довольна своим гардеробом? Да и вы сами? Словом…
Ладков неожиданно усмехнулся:
— А вам не кажется, что овёс нынче дорог?
— То есть?
— Прибавить надо.
— Гм. Знаете, возможно, что торг уместен. При вашем согласии, конечно. И полной боевой готовности.
— Если достигнем соглашения — какие действия и когда предстоят мне?
— Самое позднее послезавтра, а может быть, даже завтра — выезд в один из регионов — не очень далекий. Выдвигать вас будут там. Возможно, навестим и соседние территории. Но вряд ли это займёт больше недели.
— Все эти поездки потребуют расходов, не так ли?
— Все расходы мы берём на себя, не беспокойтесь. И вы даже получите, так сказать, командировочные. Время стоит денег, верно?