«Где же их искать? И зачем нужно было сворачивать с дороги? Они страшно спешат, а к границе с Кантилимом это самый короткий путь».
Посредник хорошо помнил карту. Он закрыл глаза и восстановил в памяти схему до последнего штриха.
«Так, а если их задержали в пути? — начал рассуждать специалист по срочной доставке. — Время поджимает, не исключено преследование. Как бы поступил Михаил? Первое — увеличить скорость. Допустим, они продолжили путь верхом… Тогда хорошая дорога им не особенно нужна, лошади и полем проскачут. Допустим, они свернули. Вопрос — где? Где бы я свернул, если бы так торопился в тихую деревушку за Деурговым хребтом? Минутку…»
Кройц принялся остервенело расчесывать пальцами собственную бороду. Он снова начал вспоминать карту, но затем подскочил к ближайшему кусту, сломал тонкий прутик, и через несколько секунд на земле появилась схема. Посредник указал на ней кружок, где находилась разбитая карета, дорогу и точкой обозначил деревушку. Соединив кружок с этой точкой, стратег получил линию, пролегавшую чуть правее ближайшего пути к границе.
— Так, значит, попробуем новое направление поисков, — самому себе объявил посредник. — Если я не ошибаюсь, они должны выехать к Орцагу.
Юрсал не успел пересечь границу Огара. Когда он добрался до пропускного пункта, то узнал, что в стране объявлено чрезвычайное положение и за границу выпускают только с верительными грамотами, подписанными либо монархом, либо ограниченным кругом его родственников. Такой бумаги у королевского шута не было, но он не падал духом. Все могло оказаться гораздо хуже, если бы Юрсал не послушал своего внутреннего голоса. А он призывал быть настороже с того самого момента, когда группа, посланная уничтожить Архаза в Рноцкой тюрьме, сама попала за решетку.
Смехотворец уже тогда понял, что Празанх проиграл партию. И пока тот не начал тонуть, утаскивая за собой остальных, шут решил покинуть дворец. Однако отправился не на восток, где на самом деле жили его родители, а в противоположную сторону. Юрсал очень спешил, и все же на полдня он опоздал.
«Зря я заехал в этот злосчастный Рноцк, чтобы выправить себе документы на иностранного купца. Теперь они бесполезны — каждого чужеземца будут досматривать с особым пристрастием. И огарца во мне распознают за пару минут».
Постоянно сопровождавший монарха шут и был тем секретным оружием, которое намеревался применить Празанх для расчистки дороги к трону.
Постоянно сопровождавший монарха шут и был тем секретным оружием, которое намеревался применить Празанх для расчистки дороги к трону.
Пути этих двоих пересеклись очень давно, когда оба набирались ума-разума у одного и того же наставника. И хотя с колдовством у острослова дела обстояли намного хуже, чем у будущего главы заговорщиков, он обладал одной весьма полезной особенностью. На весельчака почему-то не действовало заклинание черной мести. Выяснилось это при довольно необычных обстоятельствах, свидетелем которых стал Празанх.
А все началось с казалось бы безобидной шутки над учителем. Посредственному Юрсалу всегда доставалось от пожилого колдуна, вот юноша и решил подшутить над стариком. Натянутая веревка на пути наставника должна была помочь тому приземлиться прямо лицом в лужу. Естественно, никто и предположить не мог, что на дне лужицы торчит острый камень. От столкновения с ним при падении волшебник мгновенно скончался. И только потом его ученики с ужасом узнали, что причастный к гибели колдуна должен был непременно умереть. Однако Юрсал отделался легким насморком, а смерть чародея посчитали несчастным случаем.
С тех пор Празанх не упускал своего приятеля из виду ни на миг. Он лично поспособствовал появлению юмориста при дворе его величества, а потом вовлек в организацию заговорщиков. Было весьма заманчиво устранить монарха с помощью слабого колдуна, на которого не может пасть подозрение, поскольку после убийства он останется жив. В случае насильственной смерти короля подозревать будут придворных, кто по магическому уровню не уступает его величеству, а таких в стране наперечет.
Единственное, чего не учел Празанх, — собственные амбициозные устремления приятеля. Шут всегда казался ему преданным исполнителем, не претендовавшим на власть и богатство. На самом деле тот не собирался останавливаться на одном убийстве…
Находясь постоянно во дворце, Юрсал сумел своим красноречием очаровать дочь монарха, женитьба на которой при живом Иллансе была абсолютно невозможна. В случае прихода к власти нового правителя, обещавшего девушку в качестве оплаты за неоценимые услуги, брак мог состояться. Вот тут-то для бывшего уже шута открывались совсем иные горизонты. Почему бы ему не устранить самозванца и не вернуть на трон основную законную претендентку — свою жену? Увы, увы… Теперь грандиозные планы потерпели фиаско. Сейчас несостоявшийся супруг наследницы престола решал куда более скромные задачи: как выжить?
Понимая, что ему остается надеяться только на чудо, которое, к огромному сожалению, случается не каждый день и не с каждым, королевский шут активно занялся поисками путей спасения собственной жизни. Он встречал все караваны, подъезжавшие к границе, и пытался узнать, как купцы собираются попасть в Кантилим. Оказалось, что все рассчитывали лишь на торговый сертификат, а это совершенно не устраивало придворного смехотворца. Наконец Юрсал наткнулся на Станса.
— Это и весь ваш товар? — лениво поинтересовался шут. Он был одет как обычный торговец.
— Да, только это и удалось спасти, — грустно ответил кучер Вуриза. — Два мешка грюнда.
— Не густо. Но даже с этим сейчас не уедешь.
Станс оставался с лошадьми один. Вся компания отправилась быстро перекусить в местной харчевне. Кучер опасался, что у него выкрадут последний товар, и к тому же хорошо помнил, что денег у Зерга почти не осталось благодаря его, Станса, закупкам. Бывший раб решил экономить на своем пропитании.
— Почему не уедешь? У нас есть сертификат.
— Этого мало. В стране объявлено военное положение. Видишь, сколько нас здесь собралось? — кивнул головой Юрсал в сторону спонтанно образовавшегося перед границей лагеря купцов.
— И никого не пускают?
— В том-то и дело.
— Но нам очень нужно, — всполошился Станс.
— Ты ж понимаешь, вопрос жизненных интересов.
— Огарцев это вряд ли убедит.
— Да что же за судьба у меня такая, аки тигра лютая! Чего им еще нужно?
— Документ, подписанный самыми высокопоставленными.
— Слушай, а бумага некоего Мезрага тут имеет вес?
— Мезрага?! — Юрсал навострил уши. Похоже, он нашел, что искал. — У вас есть его верительная грамота?
— Да. Там написано, чтобы нам не чинили препятствий и пропустили через границу.
— Везет же… Слушай, а количество человек в этой бумаге указано?
— По-моему, нет.
— Если так, предлагаю выгодную сделку. Половина моих товаров в обмен на место в вашем караване. Я очень спешу и каждый лишний день, проведенный здесь, приносит мне колоссальные убытки. Выручай.
— У тебя много товара? — Глаза Станса заблестели.
— Пять мешков грюнда и три тюка кофе.
— Сколько же вас человек? — заволновался кучер Вуриза.
— Мои люди могут подождать и здесь. Только я и мой товар. Договорились?
