Исполняющий обязанности посла впервые за время преследования приказал слугам использовать максимальный уровень маскировки. Он по-настоящему испугался. Оказалось, что загнанная в угол мышь вдруг отрастила себе гигантские зубы и когти.
— Продолжаем идти по следу, но в контакт с противником не вступать.
Пусть теперь другие проявляют свою прыть. А мы явимся лишь на завершающем этапе, когда с беглецами и без магии можно будет справиться.
Огарцы направились к месту скоротечного сражения. Урзаг знал, что противник уже покинул место засады, но больше не торопился. Охотник начал остерегаться встречи с добычей — перевес сил сейчас был явно не на его стороне.
Первым населенным пунктом на пути четырех скитальцев, покинувших Красные степи Зангры, оказалась небольшая мрачная деревушка. Наполовину вросшие в землю избушки двойным кольцом окружали центральную усадьбу, от которой строго на четыре стороны света крестом были проложены дороги.
— Тут можно раздобыть лошадей? — спросил Мишка.
Зерг был единственным, кто посещал Огар. Немного поразмыслив, он ответил:
— Огарцы юго-западных окраин слишком подозрительны. В каждом чужаке они видят шпиона. Глазом не успеешь моргнуть, как тебя поселят в одну из этих халуп и заставят каждый день ишачить на хозяина.
— Опять рабство? — Эдуард проверил, на месте ли его лук.
— По какому праву? — возмутился Скальнов.
— Права здесь только у черных колдунов, остальные должны на них работать или умереть.
— Зерг, ты просто обязан что-нибудь придумать. Неужели тут нельзя договориться? У тебя же есть деньги, и, насколько я понимаю, немалые.
— Подумаешь, деньги! Любой колдун первым делом попытается их отобрать силой. И что мы ему скажем? Благодаря нашим ошейникам ни ты, ни я… — Седой снова задумался, глядя на Эдуарда. — Хотя можно попробовать.
— Вот это разговор. Какие будут предложения?
— Постараемся купить торговый сертификат у местного хозяина. Гога, ты когда-нибудь занимался куплей-продажей?
— Нет, у нас Михаил главный бизнесмен.
— Это еще что за зверь такой?
— В переводе с нашего — почти то же самое, что торговый человек, — объяснил Сомов.
— Ему нельзя, кольцо на шее все портит. Сделаем так. Эдуард — чародей, Гога — купец, а нам ничего не остается, как идти в телохранители.
— Какой из меня чародей? — недовольно отозвался Марицкий.
— Только не надо скромничать. Кто двух шаманов завалил? Тебе единственному из нас не страшна магия. А тот, кто рискнет пустить ее в ход против тебя, сам потом рад не будет.
— Да я ничего не делал! Они сами…
— С этим понятно, — прервал их перепалку Мишка. Он не хотел терять ни минуты понапрасну, а о антимагических способностях студента знал еще от Кразия. — Объясни процедуру приобретения сертификата. И зачем он нам?
— Бумажка позволит беспрепятственно путешествовать по Огару. Черные колдуны принципиально не занимаются торговлей, как, впрочем, и любой другой работой. Они хозяева. Единственное право, которое они предоставляют другим расам — это вкалывать на себя. Но у торговцев существуют некоторые преимущества, им разрешается проезд по стране. Что нам, собственно говоря, сейчас и нужно. А процедура приобретения сертификата проста. Пошли, я растолкую по дороге.
Первый раз их остановили при прохождении круговой улицы.
— Кто такие?
Вопрос задал обычный воин без балахона. Рядом с ним стояли еще двое. Как объяснил мраг, это были наемники, которые здесь выполняли роли и охранников, и сборщиков налогов, и надсмотрщиков за усердием рабов.
— Веди к хозяину и не задавай глупых вопросов! — следуя совету Зерга, грубо ответил Гога.
— По какому праву… — Охранник попытался вытащить оружие, но два телохранителя с кольцами на шеях быстро продемонстрировали свои способности, и стражники оказались в весьма неудобном положении: лицом в дорожной пыли.
— Нужны еще какие-то верительные грамоты или достаточно?
— Прошу прощения, господа.
В доме их встретил дворецкий. Этот уже являлся коренным жителем Огара.
— Цель визита? — спросил он, поправив капюшон на голове.
— Выгодное торговое предложение.
— Ваши рекомендации?
Гога положил на стол пять золотых монет. В глухой провинции такая сумма считалась очень приличной.
Черный колдун внимательно изучил гостей и попытался прощупать магией тех, что явились без колец на шее. Купец имел какой-то сильный амулет против чар, а долговязый парень настолько мощно отбросил попытки дворецкого, что того даже слегка покачнуло.
«Серьезные мужики», — пришел к заключению слуга. Могучих чародеев, пусть даже из иностранцев, здесь уважали.
— Я доложу хозяину, — сказал он и, прихватив «рекомендации», покинул прихожую.
— Похоже, первую проверку мы прошли удачно, — тихо произнес Зерг. — Продолжаем в том же духе. Не забудьте, в здешних краях люто ненавидят рундайцев. Если разговор вызывает осложнения, начинайте сыпать проклятиями на их голову и… вас сразу поймут.
Работая на братков в качестве телохранителя, Гога не раз присутствовал при заключении сделок. Виталик, конечно, довольно своеобразно уговаривал клиентов сотрудничать, но, надо отдать ему должное, умел правильно расставить акценты, когда беседы проходили с более крутыми «бизнесменами». Скальнов решил воспользоваться этим небогатым опытом.
Главное, как сказал седой, держаться при разговоре на равных. Легенду ему подготовили на ходу.
— Кто такой? — Хозяин поместья разговаривал только с Гогой.
— Торговый человек из предгорий Апанча.
— Не врешь?
— Мне с вранья навара никакого.
— Откуда в предгорьях Апанча торговые люди появились? С голодухи, что ли?
— Умный человек и в бедной стране разбогатеть сумеет. Там за дешево купил, тут за дорого продал.
— Дворецкий сказал, у тебя есть дело. Какое?
— Хочу от вашего имени торг вести.
— Так, так, так… Это что получается — ты через всю страну, с севера на юг прошел без бумаги? Полагаю, тебе не торговать, а в кандалы пора, шпион. А ну признавайся, чего здесь вынюхиваешь?!
В гостиной находились еще трое черных колдунов и столько же воинов при полном вооружении. Но ни те, ни другие пока агрессивности не проявляли.
— Наше дело нехитрое, — спокойно ответил Скальнов. — Вынюхиваю, чего бы у вас прикупить, чтобы потом в городе с выгодой продать. А то я три дня по Красным степям Зангры проехал и налетел на огромные убытки. Лошадей — и тех потерял в этой жуткой пустыне.
— Ты прошел степи Зангры? — удивился хозяин дома. Черные колдуны не рисковали углубляться на восток от своей границы. И у них климат был не подарок, а в красных песках совсем пекло. — Кто ж тебя надоумил там торговать?
Гога ждал этого вопроса:
— Да заезжал к нам один урод, очень похожий на наглого рундайца, что б ему вместе с ними всеми свалиться в глубокую пропасть, что б его там завалило заживо! Сказал, золото в степях на каждом шагу. Вот я и решил проверить.
— И как?
— Видел только злых дикарей с красными рожами.
— Говорят, их шаманы весьма сильны в магии.
— Я ж не один туда ездил. Моему чародею пришлось двоих завалить, прежде чем нас стали уважать. Да и телохранители у меня знатные, не чета их полуголым бойцам.
— По-моему, ты слишком хвастаешь. — Огарец принял гостя за простака и решил хитростью или силой завладеть всеми деньгами купца.
— По-моему, ты слишком хвастаешь. — Огарец принял гостя за простака и решил хитростью или силой завладеть всеми деньгами купца. — Спорим на десять монет, что моя охрана одолеет твою?
