— Почему так долго? — недовольно пробормотал Мезраг.
— Я не посмел торопить его величество с ответом.
— Это правильно. — Вельможа ознакомился с письмом, в котором родственник велел выяснить у отшельника, к чему приведет Огар война с Рундаем и куда подевался Архаз.
Король и сам мог бы наведаться к пещере, но в последнее время при дворе стало неспокойно. Постоянно находились срочные дела, требовавшие личного присутствия монарха в столице.
— Зачем ему именно сейчас понадобился этот Архаз? — задумчиво произнес Мезраг.
— Прошу прощения, — подал голос Кройц. — Я нашел человека, который знает о судьбе вашего сына.
— Опять какой-нибудь проходимец? — со злостью спросил маг.
— На этот раз нет. Он представил очень убедительные доказательства.
— Ты их видел?
— Я их принес.
— Так что же ты… Давай скорее! — Вельможа поправил зеленый капюшон.
— Видите ли, этот человек не оплатил доставку, поэтому…
— Сколько?
— Двадцать монет.
Через минуту Мезраг уже читал предсмертное послание сына.
— Так они его убили?! — в отчаянии произнес убитый горем отец.
Посредник молча пожал плечами.
— Как они посмели?!! Уничтожу каждого своими руками! — Голос вельможи походил на рык раненого зверя.
— Насколько я знаю, человек, которому было передано это письмо, сейчас направляется к перешейку через Рунное болото, где его поджидают те, кто, по-видимому, организовал убийство вашего сына. Сами понимаете, им лишние свидетели не нужны.
Около минуты Мезраг молчал, пытаясь справиться с отчаянием. Казалось, он не слышал ничего, что говорил ему посредник. Однако следующие слова вельможи, произнесенные твердым голосом, убедили Кройца в обратном:
— Мне показалось, или ты действительно слишком много знаешь? Для обычного посредника.
Около минуты Мезраг молчал, пытаясь справиться с отчаянием. Казалось, он не слышал ничего, что говорил ему посредник. Однако следующие слова вельможи, произнесенные твердым голосом, убедили Кройца в обратном:
— Мне показалось, или ты действительно слишком много знаешь? Для обычного посредника.
— А кто вам сказал, что я обычный? — несколько растерялся Кройц. — Слышали о парне, отмеченном тенью огня?
— Доходили кое-какие слухи.
— Так вот, он является моим клиентом номер один.
— Ну и что? — В другой ситуации огарца бы сильно задело, что члена королевской фамилии записали на вторые роли, но под гнетом личной утраты он спросил почти безучастно.
— А то, что именно этот человек пришел на помощь Вуризу и, возможно, очень скоро будет уничтожен.
Мезраг сразу принял решение на этот счет, но не стал делиться своими мыслями с подозрительно осведомленным посредником. Он снова развернул бумагу с королевским посланием и начертал на обратной стороне листа:
«Кто-то очень не желает, чтобы посланник короля добрался до пещеры Сухой липы — ущелье полностью завалено камнями. Чтобы расчистить дорогу, понадобится не меньше двух месяцев.
Только что я узнал о гибели моего сына. Причастность к этому делу дворян южного округа не подтвердилась. Сегодня же я найду истинных убийц и жестоко накажу их».
Вельможа на секунду задумался. Бросив хмурый взгляд на посредника, он спросил, особо не надеясь на положительный ответ:
— Если ты такой всезнайка, может, скажешь, где темные духи носят господина Архаза?
— Если вам угодно направить письмо бывшему послу, можете составлять. Десять монет — и оно будет доставлено. В течение суток, — в последний момент внес поправку посредник, не будучи уверенным, что дядюшка Урзага все еще находится в Рноцкой тюрьме — с момента сообщения от Тируанда прошло более суток.
— Так он все-таки жив? — удивился обладатель зеленого балахона.
— На тот свет мы писем не доставляем.
— Может, ты еще и место назовешь, где он прячется?
— Не могу. Но если господин Архаз пожелает это сделать сам в ответном послании…
— Хорошо, — перебил бородача Мезраг. Он снова склонился над посланием его величеству.
«Имеются непроверенные сведения, которым я тем не менее склонен верить, что Архаз жив. Постараюсь сегодня чуть позже раздобыть более полную информацию».
Вельможа свернул лист в трубочку. Затем взял второй и написал еще несколько строк.
— Вот это доставишь во дворец и вручишь лично королю. Второе письмо Архазу. Пусть сразу напишет ответ.
— С вас тридцать монет.
— Впереди всадники, — с тревогой в голосе сообщил Станс.
— Мы так быстро добрались до перешейка? — удивился Сомов.
— Нет, еще четверть часа пути, не меньше, — уточнил кучер.
— Среди всадников не видно кого-нибудь в зеленой одежде?
— Пока нет.
— Будем надеяться, что он все-таки там, но на всякий случай приготовимся к худшему.
Мишка крепко сжал в руке ядро кистеня.
— А что мы можем впятером? — запаниковал Марицкий. — Посмотри в окно, их там как муравьев в муравейнике.
— Да ладно тебе преувеличивать, Каланча, — возразил Гога. — И полусотни не наберется.
— Если добавить еще тех, что сзади, то как раз полмуравейника наберется. — Зерг случайно взглянул в противоположное окно кареты и увидел два десятка колдунов.
— Нам крышка! — «оптимистично» заявил «эльф».
И через секунду зачем-то добавил: — Всем.
— Для тебя сделают персональное исключение, — язвительно заметил Скальнов, поглаживая лезвие топора.
— Это еще почему? — как обычно клюнул Марицкий.
— Черные колдуны очень любят филологов. Под белым соусом.
Студент собрался достойно, «филологически», ответить своему вечному оппоненту, но его опередил Михаил:
— Эдуард, приготовь оружие! На твой лук у меня большие надежды. Гога, из кареты ни шагу, только если она совсем развалится. Зерг…
— Я знаю, что делать.
— Интересно, и что?
— В случае чего — постараться как можно дороже продать свою жизнь. Или я не прав?
— Еще один купец объявился, — грустно усмехнулся Сомов.
— Именем короля — остановитесь! — властно приказал огарец, на темном балахоне которого выделялись зеленые манжеты.
«Может, все еще не так плохо?» — заметив сочетание цветов на одежде, подумал Мишка.
Станс остановил карету.
— Господин Вуриз, мы очень рады, что с вами все в порядке.
Черный колдун спешился, за ним последовали еще двое. Они поспешили открыть дверцу представителю королевской династии и почтительно склонили головы.
Отмеченный тенью огня почувствовал себя неловко. Ему не оставалось ничего другого, как выйти из салона. Не объяснять же, сидя внутри, что прием не по рангу.
— Прошу прощения… — Он попытался исправить ситуацию, и в следующий момент оказался в цепких объятиях огарцев.
— Тех, кто мне мешает, я прощаю лишь после их смерти, — хлестко произнес обладатель зеленых манжет. В руках у него была малахитовая трость.
— Ну уж нет! Так долго я ждать не намерен.
Сомов с силой ударил каблукам по пальцам ног конвоиров, и те взвыли от боли. Хватка моментально ослабла. Освободив руки, парень столкнул огарцев лбами.
В ту же секунду две стрелы с желтым оперением нашли свои цели, сбив парочку всадников. Для остальных это послужило сигналом к обороне. В результате третья и четвертая стрела уперлись в невидимую стену. Эдуард сразу все понял и прекратил упражнения в меткости.
— Нам хватит и одного, вот этого. — Вожак колдунов указал на Мишку. — Им я займусь сам. Карету уничтожить вместе с начинкой! Немедленно!
Сомов понимал, что не в силах помочь приятелям. Теперь вступал в действие вариант, озвученный Зергом: вынудить врага заплатить максимальную цену за свой переход из одного мира в другой.
