— Ты испугался? Передумал выполнять приказ начальника?
— Приказ состоял в том, чтобы вытащить Михаила из Роктании. Это я и попытаюсь сделать. И помощники мне не нужны, а тем более — помощницы. Ты остаешься.
— А вот и не угадал. Я сейчас же пойду к Арианту и все ему расскажу.
— Не смею задерживать. Есть лишь две небольшие загвоздки…
— Какие? — с вызовом спросила брюнетка. Судя по ее настрою, сейчас грунзонку не остановило бы и десять «загвоздок».
— Вряд ли главный маг Кантилима прислушается к твоим доводам, я ведь его лучше знаю.
— Это мы еще посмотрим! — Дама решительно направилась к выходу из комнаты.
— И второе. Его просто нет во дворце. Мне сказали, что Ариант вернется денька через два, не раньше.
— Так нечестно! — возмутилась Марита. — Ты должен взять меня с собой.
— Всем, кому я должен, прощаю. Тебе в первую очередь, — усмехнулся мужчина.
— Ну… и пожалуйста! Только и у тебя могут возникнуть некоторые… как их?.. загвоздки. Уже там, в Роктании.
— Интересно знать какие?
— Как ты узнаешь моего мужа, если ни разу его не видел?
— Посредник дал координаты особняка, где он трижды встречался с твоим воином.
Думаешь, там много народу? — Рлуанд не стал говорить женщине, что Ариант весьма подробно описал внешность отмеченного тенью огня.
— Допустим, ты найдешь его. Откуда Михаил узнает, что ты не враг, подосланный теми же огарцами?
— Я ему сразу объясню, что прибыл по твоей просьбе…
— А он, наивный, так тебе и поверит? Ты не знаешь моего мужа.
— Ничего, познакомимся. — эсэмбист задумался над словами грунзонки, но менять своего решения не собирался.
— Смотри, как бы потом жалеть не пришлось.
— Вот я и дождался! — Злорадная улыбка Ромкуша придавала лицу бывшего князя дьявольский вид. — Сейчас ты мне ответишь за все.
На трибунах царило гробовое молчание, хотя гонг еще не оповестил о начале финального боя. Гладиаторы стояли друг против друга, готовые в любую секунду броситься в атаку, но устроители турнира словно издевались над публикой и главными участниками предстоящей схватки, затягивая начало финального поединка. Все стало понятно, когда арбитр поединка подошел к Михаилу и внимательно осмотрел шею воина.
— Как ты сумел избавиться от клейма, раб?
— Я свободный человек, — спокойно возразил Сомов. — Не верите, спросите у Зерга.
— Если ты не раб, почему вышел на арену? — Судья был недоволен, что ему пришлось снизойти до разговора с обычным человеком, но начать поединок, не разобравшись в ситуации, он не мог.
— Чтобы выиграть турнир. Я привык доводить начатое до конца.
— И в качестве кого ты сейчас выступаешь?
— Можете считать меня компаньоном Зерга.
Мраг на минуту задумался.
— Значит, ты сражаешься под собственным именем. Как тебя объявить?
Арбитр так и не вспомнил прецедентов выступления на арене бойцов без печати хозяина, но и запретов на участие свободных гладиаторов в турнире не было.
— Михаил.
— В финале турнира последней надежды выступают: раб изгоя Горгуна и свободный гладиатор Михаил, представляющий интересы изгоя Зерга, — прогремело над трибунами.
И сразу раздался гонг. Главная схватка турнира началась.
Ромкуш испытывал по отношению к Сомову почти те же чувства, что и его хозяин к Зергу, но если мраги не имели права убивать друг друга, гладиаторам это, наоборот, вменялось в обязанность. Отомстить врагу чужими руками было страстной мечтой обоих изгоев. Что такое смерть соперника, если тот умрет сразу и больше уже ничего не почувствует? Более изощренная месть — суметь заставить его мучиться и страдать из-за того, что именно его злейший враг стал преградой на пути к самой заветной цели.
Зерг все утро пребывал в приподнятом настроении. Сегодня он имел на руках дополнительные козыри в борьбе со своим злейшим врагом. Изгой мрачного мира еще накануне вечером подготовил донесение о том, что появился свидетель, который может пролить свет на попытку незаконного использования тумана мертвого омута. В случае победы Горгуна седой немедленно собирался направить кляузу верховному смотрителю турнира, и тогда праздник извечному сопернику все равно будет испорчен. Однако этот вариант развития событий компаньон Михаила оставлял на крайний случай и надежно спрятал Ренза до окончания турнира.
— Запомни, — напутствовал Зерг своего гладиатора, — ты должен не просто победить, но и своими ногами покинуть арену. Бывали случаи, когда противники оставались на поле боя, и они оба считались проигравшими.
— Я не собираюсь доставлять удовольствие Ромкушу. Он спит и видит, как бы поскорее меня прикончить. Будь уверен, свои обязательства я выполню, но и ты не забудь главное: по окончании поединка сразу отправишь нас в Кантилим. А то улизнешь в свой мрачный мир…
— Могу и тебя с собой взять.
А то улизнешь в свой мрачный мир…
— Могу и тебя с собой взять. У нас там хорошо, тебе понравится.
— Если у вас все такие, как ты, меня стошнит. Или ты передумал выполнять условия нашей сделки? Смотри, я ведь могу и не выйти на арену.
Зерг не стал обращать внимание на выпад бывшего раба, сейчас это было не в его интересах:
— Я же поклялся своим будущим! Такая клятва священна для мрага.
— Посмотрим. Не сдержишь слова, я очень постараюсь, чтобы у тебя не было вообще никакого будущего.
Мишка не особо доверял обещаниям седого, и в случае обмана собирался применить заветный порошок. Смесь на основе измельченных бровей хохочущего дракона была его основной страховкой.
Когда парень отправлялся на арену, Скальнов остановил друга и протянул ему свою любимую игрушку.
— Держи. Как-то, помню, он тебе помог. Пусть будет вместо талисмана.
— Спасибо. — Сомов прицепил цепочку на запястье левой руки, а стальное ядро крепко сжал в ладони.
Марицкий, который последние пару дней пребывал в страшной меланхолии, не хотел ни в чем уступать «гному». Он похлопал себя по карманам, но ничего ценного не нашел. Тогда студент вытащил из колчана стрелу, поломал ее. Часть с наконечником лучник вручил гладиатору.
— А это талисман от меня. Удачи тебе.
— Благодарю. Постараюсь закончить быстро. У меня есть кое-какие сюрпризы для нашего старого знакомого.
Перед финальным поединком отмеченный огненным диском попробовал совместить сразу три тени: мгновенного полета, невидимой силы и властного голоса. Сначала ничего не происходило, но когда парень кашлянул, внутренняя стена в доме Зерга пошла трещинами и развалилась прямо на глазах. Следующие опыты Михаил не рискнул проводить под крышей и вышел в сад. Совмещение теней парами показало, что у него найдется чем удивить соперника. Единственное, чего Мишке так и не удалось активировать, тень живого пламени. И это ему не нравилось. Хотелось на финальный поединок выйти во всеоружии. Кто знает, какие фокусы припас Ромкуш? Он ведь тоже, как ни удивительно, выиграл шесть боев у весьма неслабых противников.
Вот и сейчас бывший князь держался довольно уверенно, если не сказать, вызывающе. Его расшитый стальными пластинами костюм сверкал неестественным блеском и наверняка был напитан магией. Шлем украшали огромные рубины, а меч искрился зеленоватыми звездочками. В финале участникам разрешалось использовать любые приспособления, как магические, так и обычные. Складывалось впечатление, что Горгун снабдил своего раба всем имевшимся у него арсеналом артефактов.
