— И куда нас отправят?
— Сами разберетесь на месте. Вот этот ключ будет лежать под аркой два месяца. Кроме тебя его никто взять не сможет. Так что наслаждайся. Тебе сильно повезло, — злорадно улыбнулся верховный смотритель. — Обруч тьмы, конечно, несколько усложнит задание, но зато билет домой у тебя в кармане. Желаю удачи.
В следующую секунду компаньоны испарились.
— Эй! — В это время на арену выбрались еще двое: коренастый силач с топором на поясе и долговязый лучник. — Мы так не договаривались. Куда вы подевали нашего Михаила?
— Что здесь делают рабы? И кто им позволил снять ошейники? — брезгливо спросил мраг. Он сделал вид, что положил ключ в нагрудный карман, а сам зажал его в кулаке.
— Мы не рабы, — возразил Гога. — Мы гости Зерга.
— Теперь это одно и то же, — махнул рукой мраг, и на арену вышли гвардейцы.
Шрынг тем временем смял отмычку обруча тьмы, словно кусок пластилина, и прямо на арене выбросил стальной комочек, а в руке у него появился совсем другой ключик.
— Сейчас же отправьте нас туда же, куда и этих двоих! — Скальнов выхватил топор.
И, оглянувшись на студента, бросил: — А ты чего молчишь? В рабство захотел?
— Не хочу, лучше с ними. — «Эльф» схватил лук и наложил стрелу на тетиву. Ему не нравилась затея «гнома», но деваться уже было некуда. Как тут обращаются с рабами, он видел.
«Ура-а-а! — возликовал горный джин. — Наконец я смогу вернуться в свою любимую пещеру. Вот оно, третье обоюдное желание! Я свободен!!! Теперь немедленно спать, спать, спать».
Гвардейцы окружили возмутителей спокойствия, но взять их не удалось: люди просто исчезли.
«Надо же! — удивился верховный смотритель, ощутив мощный магический выброс. — Куда катится этот мир? С виду вроде обычные людишки, а мощь у них — будь здоров! И где их Зерг откопал? Надо было хотя бы спросить напоследок».
Шрынг передал ключ арбитру:
— Положи его в условленном месте. Вдруг наш прощенный действительно доберется до Врат?
Кривая усмешка судьи могла свидетельствовать только об одном: шансов возвратиться домой у «везучего» изгоя не было.
— Проскочить к границе незаметно не получится, — сообщил вернувшийся из длительного разведывательного похода Шагрид. — В округе снуют усиленные волшебниками разъезды.
— Но у тебя же получилось проскользнуть мимо них? — недовольно пробурчал Чероуз. Ему так и не удалось покинуть надоевшую компанию. Вместо этого приходилось хорониться в зарослях неподалеку от выжженной деревни. Тируанд оказался родом из здешних краев и уверенно гарантировал безопасность. Временным пристанищем для беглецов стала наполовину сгоревшая, покосившаяся избушка, отрезанная от общего пепелища непролазным колючим кустарником.
— Одному проскользнуть гораздо проще. Но даже я потратил слишком много времени, а сумел добраться лишь до соседней деревни. И то благодаря местности, — ответил опытный боец серого легиона. — Здесь еще можно спрятаться, а чуть восточнее уже начнутся степи. Там укрыться сложнее.
— Что же нам теперь, всю жизнь торчать на одном месте? — возмутился чародей из предгорий Апанча.
— Без твоего Гронуда лучше не выходить. Кстати, как его нога? — спросил Шагрид. Пса подстрелили лучники три дня назад, когда тот наткнулся на засаду. После этого случая беглецы решили отсидеться некоторое время в укромном месте.
— Да что с ним станется? Заживает как на собаке, — махнул рукой Чероуз. — Сегодня пытался уже изловить зайца.
— Так чего же мы ждем? Может, сразу и двинемся?
— Прямо сейчас нельзя, наша молодежь отправилась за грибами, — отозвался Архаз. Ожоги на его физиономии несколько зажили и теперь уже не вызывали отвращения, как раньше. — Или ты предлагаешь оставить их в лесу?
Легионер с удовольствием оставил бы здесь блондина, но пока о своих подозрениях не рассказывал никому. Он лишь попросил Руену приглядывать за волшебником.
— Он, конечно, могучий чародей, но жизненного опыта маловато. Особенно в области самосохранения. Ты присмотри за ним. Женщины в таких делах больше соображают, — мотивировал рундаец свою просьбу.
— Так бы сразу и сказал, что не доверяешь парню, — глядя ему прямо в глаза, ответила охотница. — Я хоть и не разделяю твоих подозрений, но буду стараться не выпускать его из виду, обещаю.
— Это Тируанд предложил пойти в лес вдвоем? — решил уточнить вернувшийся разведчик.
— Да нет, парень хотел пойти один. Ему просто не дали.
— Понятно… — Шагрид сообразил, что женщина выполняет свое обещание.
— Чего ж тут не понять? Их дело молодое, — по-своему расставил акценты Чероуз.
— Чего ж тут не понять? Их дело молодое, — по-своему расставил акценты Чероуз.
Грибники вернулись встревоженные.
— Надо срочно уходить, нас обнаружили, — с порога заявил блондин.
— Ты же говорил, что в этих краях никто не ходит. — Подскочил Чероуз.
— Поэтому и предлагаю поскорее сматываться. Если кто сюда и забрел, то вряд ли по своей воле.
— Сколько их? — Архаз тоже заволновался.
— Мы видели одного. Я даже перекинулся с ним парой слов. Он утверждал, что тоже грибы собирает, а потом как сквозь землю провалился. Правда, Руена?
— Да, похоже, мужик чего-то испугался и очень быстро спрятался, — подтвердила волшебница.
— Тогда действительно следует поспешить. — Шагриду показалось, женщина чего-то недоговаривает.
Когда разношерстная компания покинула избушку, легионер немного отстал от основной группы. Через минуту рядом оказалась подруга Скальнова.
— Что скажешь?
— Видимо, ты был прав по поводу мальчика. Я с трудом набилась к нему в компанию, а он как бы ненароком постоянно старался оторваться. Да и грибник из него, как из меня принцесса.
— Он что, выдумал мужичка в лесу?
— Нет, парнишка действительно с кем-то разговаривал, когда опять немного отстал. Я даже видела фигуру невысокого мужчины.
— Тогда что не так?
— Следы того человека. Я же охотница и первое, на что обращаю внимание в лесу, — следы. Отпечатков совершенно неприспособленных для лесных прогулок башмаков было совсем немного. Если верить им, выходит, что незнакомец возник рядом с Тируандом, сделал пару шагов и исчез.
— Посредник?
— Читаешь мои мысли, — невесело улыбнулась женщина. — Представляешь, с кем мы имеем дело?
— Честно говоря — нет. И это пугает.
Чародеев, обладавших правом срочного вызова, в Кантилиме можно было пересчитать по пальцам. Одно это говорило о высоком положении и немалых средствах волшебника. Но случай блондина выходил даже за такие довольно ограниченные рамки. Положением и достатком, как правило, могли похвастаться уже зрелые маги.
— Однако он пока ничего плохого нам не сделал, — попыталась немного разрядить напряженную паузу Руена.
— Твое «пока» звучит не слишком обнадеживающе. Я не знаю, когда именно оно закончится и чего можно ожидать от нашего милого паренька.
— Может, спросить его самого?
— А вдруг он ответит молнией или ураганом? От магии Тируанда не всякий амулет поможет, а у меня только совсем слабые остались.
— Тогда делаем вид, что ни о чем не подозреваем?
— Другого выхода я не вижу, — задумчиво ответил рундаец и многозначительно добавил: — Пока.
Глава 8
ШАМАН
Желтый песок под ногами сменился красным. Резкий порыв иссушающего ветра вызвал приступ кашля, который продолжительное время не хотел отпускать человека. С трудом восстановив дыхание, Сомов прикрыл рот ладонью.
