Спину подернуло морозцем. Ивар поспешно отпрянул, поудобнее перехватил рукоять меча.
— Бей!
— Палица Кари смела наиболее шустрого степняка вместе с конем. Раздался чмокающий звук, на боку Черного Камня расплылась громадная кровавая лепешка.
За спиной Ивара тренькали тетивы Нерейда и Харека. Один из низкорослых воинов в кожаных доспехах вылетел из седла. Другой ухватился за стрелу, вонзившуюся в плечо. Третьему летучий снаряд ударил в глаз, он навалился на шею коня, и тот с испуганным ржанием понесся в степь.
Последний уцелевший закружился на месте, из?под копыт его обезумевшей от страха лошади взбивалась пыль. Лычко швырнул щит, словно плоский камень — за ребро. Раздался глухой удар, треск. Степняк с проломленной грудью опрокинулся на бок, ноги его медленно вылезли из стремян.
— Что, уже закончились? — спросил Эйрик недоверчиво.
Степняк с проломленной грудью опрокинулся на бок, ноги его медленно вылезли из стремян.
— Что, уже закончились? — спросил Эйрик недоверчиво.
— Это были самые шустрые, — ответил Ивар, так и не окровавивший клинок. Дружинники прекрасно справились без конунга. — Будут еще, не беспокойся.
И только тут обратил внимание, что земля под ногами подрагивает.
Нерейд предостерегающе крикнул, указывая на Черный Камень. Тот словно пульсировал, по его смоляным бокам прокатывалась сладострастная дрожь. Прозвучало хлюпанье, и кровавое пятно исчезло, словно его всосало внутрь монолита.
— Кровушку любит, — захлопал глазами Харек.
— Когда?то три степных племени принесли здесь обильную человеческую жертву в честь заключения мира, — сообщил Лычко, — а Камень поставили в память об этом.
Никто уже не помнит имен сгинувших народов, а Камень не забыл вкус горячей крови…
— Мы, слава богам, тоже! — твердо сказал Ивар. — Теснее ряды! Сейчас так легко не отделаемся!
Топот копыт нарастал, всадники надвигались сплошной стеной, напоминая несущуюся по степи волну. За их спинами к небу поднимался хвост из пыли. Ивар видел злые лица, занесенные для ударов копья.
— Долго еще? — спросил Эйрик, не поворачивая головы.
— Пока никак, — отчаянным голосом ответил Ингьяльд. — Стараюсь…
— Ну?ну!
Вновь запели луки, стрелы понеслись навстречу нападавшим. То один, то другой падал под копыта, но степняков было слишком много.
— Одину слава!.. — Ивар обрушил меч на морду ближайшего коня. Тот замолотил копытами, взвился в воздух. Когда рухнул вместе с всадником, хрустнули кости.
Зарычал Кари, сверкнули шипы на исполинской палице. Ивар увернулся от пролетевшего рядом копья, еще одно, дрожа в жажде крови, воткнулось в щит. Конунг сделал ответный выпад, меч вонзился в бок воину па красивой белой лошади.
Из?за спины выскочил оскаленный Нерейд. Бросив любимый лук, Болтун ринулся в битву. Рыжая грива, торчащая из?под шлема, развевалась, а меч разил с беспощадностью Мьелльнира.
Ивар рубил, стараясь экономно тратить силы. Их оставалось мало, как капель в треснувшем кувшине, да и те вытекали быстрее, чем хотелось бы. Держащая меч Рука подрагивала, с бровей капал пот, а изо рта вырывалось такое горячее дыхание, что окажись рядом стог сена — загорелся бы.
Отмахнулся от настырного врага, тот неожиданно рухнул с разнесенным вдребезги черепом. В лицо Ивару плеснуло кровью. Когда протер глаза, то оказалось, что рубить некого.
— Уф, — сказал Нерейд, — что?то я притомился… Подобное признание из уст рыжего бахвала звучало дико, как если бы Арнвид Лысый сообщил о том, что ему надоело пиво.
— В Вальхалле передохнешь, — в тон ему ответил Ивар.
Перед викингами громоздился вал высотой по пояс, состоящий из конских и человеческих трупов. Кровь текла в стороны густыми, быстро застывающими ручьями, жадно впитывалась в землю. Черный Камень трясся не переставая, казалось, что он либо взлетит, либо провалится сквозь землю.
— Чего они ждут? — поинтересовался Скафти. Кольчугу его покрывала кровь, словно ее ковали из алого металла, а секира казалась черной от застывших потеков.
— С наскоку порубить нас не вышло, так они сейчас за луки возьмутся, — отозвался Эйрик. — Перестреляют нас, словно куропаток.
— Есть! — В крике Ингьяльда звучало торжество. — Я понял!.. Понял!..
— И чего это он понял?.. — уныло пробормотал Нерейд.
— Надо просто прыгнуть вниз! — Эриль едва не подскакивал от возбуждения.
— В эту яму!
— Ох, не нравится она мне, — продолжал рассуждать Болтун, — хоть и не воняет оттуда, а выглядит как самая настоящая задница. И нам в нее прыгать? Это что, в Тридесятое царство другого пути нет, кроме как через задницу?
— Это не задница, а черный ход! — неожиданно изрек Кари. Болтун удивленно посмотрел на него.
Свистнула первая стрела, Лычко перерубил ее на лету.
— Ты уверен? — спросил Ивар, приседая и прикрываясь щитом. По тому тут же застучало, словно с безоблачного неба посыпался град.
— Да!.. Я первым пойду!.. — Ингьяльд бестрепетно сделал шаг и ухнул вниз. Крик быстро затих, а вот звука падения о что?то твердое викинги так и не услышали.
— Или она очень глубокая, или он прав… — глубокомысленно заметил Эйрик. В его щите уже торчало несколько стрел.
— Тогда все за. ним! — приказал Ивар. — Быстрее! Мешки не забудьте!
Один за другим они прыгали в черную дыру — Лычко, Харек, Кари…
Ивар разбежался, под ногами оказалась пустота. В спину ткнулась стрела, но уже на излете и потому не пробила кольчугу. Конунг ухнул вниз, в ушах засвистел ветер.
Свист стих. В подошвы ударило с такой силой, что .два удержался на ногах, колени подогнулись. Чтобы восстановить равновесие, Ивар раскинул в стороны руки.
— Осторожнее! Глаз выколешь своей железякой!.. — огрызнулся Нерейд, отодвигаясь в сторону.
Они стояли на густой зеленой траве. В полусотне шагов южнее она плавно переходила в золотой песок пляжа. За ним шумели светлые волны тянущегося до горизонта моря. На севере виднелся лес. Приятно охлаждающий разгоряченное лицо ветер нес запахи цветов и свежей зелени.
— Эх, хорошо, — вздохнул Харек. На лице молодого воина застыло выражение блаженства.
— Хорошо?то хорошо, — Эйрик выглядел более спокойным, — только хотелось бы понять, куда мы попали и что делать?
— Ты еще не спросил, кто виноват. — Нерейд мерзко хихикнул.
— Куда попали, и так ясно, — Ивар потыкал пальцем в висящее в небе темно?желтое солнце, которое было куда больше обычного, но светило неярко, словно затухающий костер. — Туда, где уже бывали. А что делать — искать коней. Без них мы и за месяц не доберемся до цели…
Кари огляделся, словно надеясь, что лошади где?то тут. Но поблизости не было видно даже самого шелудивого жеребенка. Берсерк разочарованно поскреб голову, которая от набившейся в волосы пыли и засохшей на них крови нещадно чесалась.
— Помыться бы, — вздохнул он.
— Ага, а еще жареного кабанчика, кувшин пива и пару веселых девок, — съязвил Лычко.
Море забурлило, в полусотне шагов от берега вода вздулась темным бугром, который неспешно двинулся к берегу. На вершине странной волны кипела белая пена, а в глубине что?то посверкивало, будто там резвились мелкие рыбешки с золотой чешуей.
— Это еще что? — нахмурился Эйрик.
— Неожиданность. — Ивар поднял меч, — И она вряд ли будет приятной.
Водяной бугор лопнул, волны с тяжелым шумом ударились о берег и отхлынули, оставив на прибрежном песке группу воинов. Их было примерно три десятка, в горящих золотом кольчугах, таких же шлемах, под которыми виднелись бледные, почти прозрачные лица. В руках они держали длинные мечи и овальные щиты, выкрашенные в красный цвет.
