— Но мы-то тебя не искали… Я откашлялся:
— Вообще-то говоря, я давно беспокоился о том, куда подевался Вард. Он должен был вернуться еще пару дней назад. Но заниматься еще и его поисками мне было просто некогда.
Валия кивнула на моего коня:
— Может быть, ты сядешь и мы поедем? По дороге выслушаем историю твоего приятеля.
— Может быть, не будем торопиться ехать? — спросил Вард. — Я привез из Железноводска не очень хорошие новости.
Валия побледнела:
— Рассказывай. Что с моими людьми?
— Видите ли, город взбунтовался, — спокойно объявил Лакерт. — Не только большинство китайцев, поддавшихся на посулы эмиссаров Лузгаша, но и многие горожане. Большая часть гвардейцев получила приказ, подписанный Заурбеком, и двинулась в сторону Бештауна. С тех пор их никто не видел. К чести начальницы твоей личной гвардии Тахмины, могу сообщить: она оставила своих людей в казармах на осадном положении. Проблема заключалась еще и в том, что Салади не было в городе — он ускакал лично собирать ополчение по аулам.
— Заурбек — предатель, — сквозь зубы процедила Валия.
Она наконец спрыгнула с коня и внимательно слушала Лакерта.
— Я уже это понял. Потому что вчера на площадях читали его приказ о смещении княжны и возведении его в сан регента до собрания князей и беев.
— Этот гад давно пытался протолкнуть идею собрания беев наподобие сената, — заявила Эльфия. — Но Адольмина была категорически против.
— Дальше, — поторопила Лакерта княжна.
— Пятьдесят девушек, как бы хорошо они ни были вооружены и обучены, не могут навести порядок в многотысячном бунтующем городе. Тахмина каким-то образом узнала о ночном мятеже в Бештауне, о том, что княжна пропала, и вывела свой отряд из города почти без потерь.
— Голубиная почта, — объяснила княжна. — Я посылала ей весточку. Когда люди Заурбека начали стучаться в мои покои.
— Не только у вас были голуби… — Вард усмехнулся и продолжил рассказ: — Бунтовщики побоялись трогать твоих воительниц, а войско Лузгаша еще не подошло. Насколько я знаю, Тахмина и ее девушки ушли в сторону Китая проселочными дорогами. Возвращаться в Бештаун было глупо. От Славного государства их в любой момент могла отрезать армия Лузгаша. Ушли домой и некоторые наемники-китайцы — примерно каждый третий.
— А ты сам что делал в Железноводске? — пронзив взглядом Лакерта, спросила княжна.
— Я? По просьбе сэра Лунина искал дом в пригороде, который можно было купить или снять.
— Зачем тебе дом в этой деревне? — удивилась Валия, обращаясь ко мне.
— Именно для такого случая. Но я не думал, что бунт распространится так быстро. Твоих подданных будто разом опоили.
— Может быть, так и есть, — вздохнула княжна.
Скорее всего, она вспомнила почти бесплатную раздачу отличного вина. Если бы здесь не действовало колдовство, я бы сам склонился в пользу спаивания. Но помимо силы слова на свете есть и такие вещи, как психотропные препараты…
— Луштамговские люмини громко звенят и заглушают доводы разума, — реалистически предположил Вард. — Имя княжны в городах даже слышать не хотят. В аулах все по-другому. Ты по-прежнему можешь рассчитывать на поддержку горцев, хотя городская голытьба продала тебя с потрохами. Но в горах людей мало, и их нужно организовать. Этим, наверное, и занимается Салади.
Валия задумалась.
— Мы будем догонять Тахмину? Или разыскивать Салади? — спросила Эльфия.
Княжна мрачно усмехнулась:
— Тахмина не для того уводила гвардию, чтобы ее мог через несколько дней найти любой. Она опытный проводник, прекрасно знает оазисы на пути в Китай. Два раза ездила с караванами через Калмыкию туда и обратно. Ее нам не найти. Хорошо, что и враги ее найти не смогут. А Салади… Пусть занимается своим делом. Люди ему верят, я ему помогу мало. Мы вернемся к Бештау.
Эльфия испуганно вздрогнула, а Вард вопросительно поднял брови.
— Не в сам город, — успокоила их Валия. — Надо быть поблизости от центра событий. Кто боится — может скакать на все четыре стороны.
Никто не выразил желания уехать. Мы собрали оставшиеся вещи, погрузили их на коней и повернули обратно. Я подумал, что решение не такое уж глупое. Если кто-то будет искать Валию, он поскачет в Железноводск, в Кисловодск, к китайцам… Он перекроет пути к перевалам, ведущим в Славное государство, но ему и в голову не придет, что она осталась поблизости от своей столицы.
— Почему ты сам не уехал к китайцам? — спросил я Варда, когда мы уже тронулись в путь. — Ты ведь мечтал оказаться подальше от армии Лузгаша.
— Я вспомнил, что ты должен мне двадцать золотых, — усмехнулся молодой человек. — Не пропадать же деньгам? Вот и решил тебя выручить.
— Думаешь, выручишь?
— Думаю, — безмятежно улыбнулся Вард. Валия долго ехала молча, размышляя о чем-то и ни с кем не разговаривая. Наконец повернулась ко мне:
— Сэр Лунин, я все-таки плохо представляю, как это ухищрения улитки, у которой и мозгов-то нет, могут сказаться на движении звезд. Или ты сказал об улитке для красного словца?
Оказывается, Валию беспокоила древняя притча, а не рассказ Лакерта о бунте в ее владениях! Или княжна просто удачно притворялась, чтобы продемонстрировать подданным спокойствие, как учил ее отец?
— Нет, преувеличения нет, — улыбнулся я девушке. — Только на пути звезд скажутся даже не ухищрения улитки, которой звезды безразличны, а лишь один ее неверный шаг. Рассказ об этом не займет много времени. Один воин неподвижно лежал в засаде подле тракта, наблюдая за проезжей частью и краем глаза подмечая, как улитка ползет по стебельку жухлой травы. Тонкая былинка подогнулась, и улитка упала на камни. На звук щелчка панциря о камень с ветки ринулась птица. Прежде она не видела воина, так как он был мастером прятаться. Но когда птица спикировала, чтобы съесть улитку, она заметила человека и с криком устремилась прочь. Ее странное поведение не укрылось от черного мага, который ехал по дороге. Его-то и поджидал в засаде воин. Колдун заподозрил неладное и повернул назад. В результате он остался жив, сколотил темный орден и силой слова изменил движение одной маленькой планеты, столкнувшейся с другой, большой и населенной многими разумными существами разных рас. Астероид разбил прекраснейший из миров на куски, которые упали на солнце. А улитка зацепилась своей ложноножкой за камень и поползла дальше…
— Красивая сказка, хоть и печальная, — проговорила Валия. В глазах ее стояли слезы — княжна думала о своем. — Или это не сказка?
— Не важно, — ответил я. — Если это было, то было давно. Если не было, то непременно случится в сонме миров и времен. Потому что все когда-то было, есть или будет. И этот разговор мы вели много эонов назад и будем вести, когда все звезды, что загораются сейчас, уже потухнут.
— Не ты ли был тем витязем? — спросила Эльфия. Я промолчал.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Гром в хоромах, радости бражные вмиг датчанами, слугами, воинами, были забыты; в гневе сшибались борцы распаленные: грохот в доме; на редкость крепок, на диво прочен был зал для трапез, не развалившийся во время боя.
Беовульф
Мы передвигались по горам и предгорьям вокруг Бештауна, время от времени заглядывая в аулы, насчитывавшие не более десяти домов. Ночевали по большей части в лесу, в заброшенных домах и пустующих хлевах. На наше счастье, погода стояла хорошая, дождей не было, с каждым днем становилось все теплее.
