— Кэт, — шепнул на ухо принцессе Денис, — как ты думаешь, эта бодяга еще долго продолжаться будет?
— Терпи, — строго сказала Кэтран, — здесь больше сотни царственных особ. Каждого придется выслушать, с каждым познакомиться. Это твои будущие подданные. Привыкай.
— Да, Дэн, — сочувственно вздохнул Ланс, который шествовал под ручку с Фионой за новобрачными по пятам, — детство кончилось. А как мы с тобой холостяковали!!! Впереди еще преподнесение свадебных подарков. Для них, говорят, отдельную комнату во дворце отвели. Моя Фионочка расстаралась. Не только для тебя с Кэт, но и для твоей тещи с тестем подарки приготовила.
— Провалиться, — простонал Денис, кивая тучному господину в короне, который расшаркивался перед ним в тот момент.
— Сейчас ты у меня провалишься! — ткнула его локотком в бок Кэтран. — Сделай морду поласковей и улыбайся, улыбайся, гад! Это же Сигизмунд XIV, верная опора моего батюшки в шестом измерении. Не дай бог решат, что он у императора теперь в опале, такое начнется!
— Блин! — Денис лучезарно улыбнулся Сигизмунду XIV и продолжил шествие.
Не дай бог решат, что он у императора теперь в опале, такое начнется!
— Блин! — Денис лучезарно улыбнулся Сигизмунду XIV и продолжил шествие. — Ненавижу политику. А ты, Ланс, приготовил мне подарок?
— Так я ж его тебе уже в церкви подарил! — хмыкнул венценосный обормот. — Знаешь, как трудно было уговорить отца Финнигана заменить хор мальчиков нашими ребятами в церкви? Ну как, тебе понравилось?
— Полный отпад, — невольно рассмеялся Денис.
Они наконец добрались до колонного зала, и началась раздача подарков с изъявлениями любви и преданности новобрачным подданными империи. Около молодых образовалась настоящая очередь из венценосных особ. Представления, подарки, которые расторопные слуги тут же относили в специально отведенную для этого комнату… У Дениса уже болела шея от царственных кивков, которые ему приходилось отвешивать нескончаемому потоку гостей. Краем глаза он видел императорскую чету, с умилением смотревших на новобрачных. Мария Бартолометто надушенным платочком промокала глаза. Правда, неугомонный Ланс долго умиляться им не дал. Он со своей Фионой возник перед императорской четой, что-то весело сказал, и они сразу заулыбались. Ланс подарил императору меч, ножны и рукоять которого был и украшены драгоценными камнями, затем взял из рук телохранительницы Фионы малахитовый ларец и торжественно преподнес его императрице.
Дениса охватила смутная тревога. Кэтран, стоявшая рука об руку рядом со своим мужем, почувствовала, как он напрягся.
— Что случилось? — прошептала принцесса.
Телохранительница Фионы Зейнаб обожгла огненным взглядом стажера и встала так, чтобы перекрыть ему обзор.
— Один из твоих друзей предаст тебя… — прошептал юноша.
Он все понял. Он понял, почему Фиона осталась жива в темном мире после того, как Ланс покинул его, спасая друзей. Понял, почему из ряда темных миров поспешно отступил Темный Мастер, давая возможность супруге Ланса и ее телохранительнице пробраться в самое сердце империи. Кусочки мозаики сложились в его голове, но, кажется, слишком поздно.
— Стоять!!!
Денис одним гигантским прыжком преодолел отделяющее его от императрицы расстояние, отбросив в сторону Зейнаб, проломился через Ланса и Фиону и выхватил из рук императрицы хрустальные туфельки, которые она только что извлекла из шкатулки.
— Ты что, с ума сошел? — взревел Иннокентий III.
Денис с размаху грохнул одну туфлю о мраморный пол, разнеся ее вдребезги, и императорская чета увидела выпавшую из нее отравленную иголку.
— Дэн, клянусь, я не знал! — прошептал потрясенный Ланс.
Отброшенная в сторону Зейнаб сорвала с себя сбившийся на глаза платок, черной молнией мелькнула между опешившими гостями и внезапно оказалась за спиной императорской четы. Иннокентий III покатился по полу, сметенный резким ударом ноги… несостоявшейся убийцы Дениса. Той самой, которая метала в него ножи в доме бабки Ерошки. Точная копия Шамаханской царицы. Они отличались друг от друга только прической. Волосы Шамаханской царицы ниспадали на плечи густой каштановой волной, а волосы Зейнаб были заплетены в множество косичек.
— Кеша… — прохрипела императрица.
Голова Марии Бартоллометто дернулась назад, и возле ее обнажившейся шеи возникло лезвие кинжала.
— Только дернитесь, и она умрет, — прошипела Зейнаб, крепко держа императрицу за волосы.
— Зейнаб… как ты могла, — ахнула Фиона.
— Зейнаб… как ты могла, — ахнула Фиона.
— Я не Зейнаб!
— Спокойно, спокойно, — медленно поднял руки Денис, — не будем нервничать.
— Мы же ее убили, — послышался за спиной потрясенный голос Кэтран.
— Мы убили образец номер шесть, — пояснил стажер, — опытный образец. А у этого образца был дубль, который давно уже подкинули Фионе. Полудемон-получеловек.
Денис попытался нанести ментальный удар по творению доктора Франкенштейна, но Зейнаб в ответ только хищно улыбнулась.
— Не выйдет. Защиту Темного Мастера не пробить простому смертному.
— Ладно, — покладисто сказал Денис и начал заталкивать хрустальную туфлю в широкий карман свадебного камзола, пытаясь при этом нащупать рукоять револьвера, спрятанного за поясом.
— Ни-ни-ни… — пропела Зейнаб, — я успею перерезать ей горло. У меня ножичек острый.
— Вот блин! И тут террористы. Эй, придурочная, на тебе пояса шахида случайно нет?
Денис молол всякую чушь, чтобы протянуть время, он лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Зейнаб ему не ответила. Она посмотрела в упор на поднимающегося с пола императора и коротко приказала:
— В сокровищницу! Откроешь ее сам лично, своей рукой.
Лицо императора побагровело.
— Если тебе нужны деньги…
— В сокровищницу! — взвизгнула Зейнаб.
Острие кинжала прокололо кожу Марии, и по шее императрицы потекла кровь.
— Прекрати! Я открою тебе сокровищницу! — заорал император.
В этот момент Денис увидел приготовившегося для магического удара отца Финнигана и услышал бормотание плетущей заклинание Кэтран.
— Ничего не предпринимать! — крикнул он, поднимая руки. — Это не поможет!
— Умный мальчик, — одобрительно кивнула Зейнаб, — пожалуй, ты в сокровищнице будешь не лишний. Остальным стоять здесь и не двигаться! А вы вперед, кратчайшей дорогой, и чтоб на виду были!
Продолжая держать нож у горла Марии Бартолометто, террористка двинулась вместе с ней к выходу из зала, настороженно вертя головой по сторонам. Денис с Иннокентием III шли впереди, показывая кратчайшую дорогу к сокровищнице.
— Спокойно, папаша, спокойно, — шептал Денис императору. — Я обязательно что-нибудь придумаю.
Как только они покинули зал, Кэтран метнулась к боковому выходу из зала и помчалась на всех порах к сокровищнице окольными путями. Так как движение Зейнаб тормозила заложница, принцесса добралась до цели раньше террористки, приложила руку к запору, тот послушно щелкнул, почувствовав, что перед ним член правящей династии. Девушка скользнул внутрь, аккуратно закрыла за собой дверь, метнулась к ближайшему сундуку, приоткрыла крышку и вытащила оттуда серебряный кинжал, рукоять которого торчала из груды золотых монет. Подобные кинжалы были во всех сундуках сокровищницы именно для таких вот случаев. Девушка закрыла крышку сундука и вжалась в стену, притаившись возле двери. Она уже поняла, что магией этого полудемона не возьмешь.
