— Сюда, — пожал плечами Алекс, — в Данию. Секретарем при дипломатическом посольстве нашего короля. Документы по моей просьбе на имя Алекса оформил. Езжай, говорит, и без новой сказки не возвращайся. Работой тебя перегружать не будут. Я распоряжусь. А секретарского жалованья тебе хватит, чтобы ни в чем себе не отказывать.
— Короче, ты здесь в творческой командировке, — одобрительно хмыкнул Денис. — Молодец, неплохо устроился. И как идет процесс? Много сказок накропал?
— Плохо, — сразу загрустил Алекс, — ни одного достойного сюжета вокруг. Опять же скукотища здесь!
Денис внезапно рассмеялся.
— Ты чего? — не понял причины веселья Алекс.
— Да вот вспомнил, как ты у меня киллером подрабатывал.
— Да… были времена. — Глаза секретаря замаслились, а затем вспыхнули фанатичным огнем.
— Ты знаешь, я такую интересную штуку к аркебузе приспособил. Бьет теперь без промаха! Пойдем, покажу! — потащил он Дениса в карету.
Из кустов вылез кучер, потряс головой.
— Ну чего глаза выпучил? — прикрикнул на него Алекс. — Что ж ты за кучер, если на козлах усидеть не можешь? Быстро на свое рабочее место и жди!
Кучер опасливо покосился на кнут в руке Дениса. Парень усмехнулся.
— Держи свое орудие производства, — кинул он ему кнут, — и в следующий раз думай, прежде чем на людей его поднимать.
— Он что, тебя кнутом? — возмутился Алекс.
— Я думаю, он больше не будет, — успокоил друга Денис, поднимая с земли рюкзак, на мгновение задумался, а затем решительно сдернул с шеи медальон и начал заталкивать его в карман рюкзака. Раз он уже здесь, то надобность в рогах Темного Мастера отпала.
— Чего прячем? — полюбопытствовал Алекс, наблюдая за упаковкой.
— Долго рассказывать. И вообще — меньше знаешь, крепче спишь, — пробормотал Денис. — Давай, показывай свою штуковину.
Кучер вполз обратно на козлы, а друзья забрались в карету. Первое, что бросилось в глаза Денису, — несколько бочонков с порохом под сиденьями.
— Гениально, — изрек он, — одна искра — и мы на небесах.
В углу кареты стояла тренога, используемая в качестве подставки для огнестрельного оружия, рядом с нею дулом вверх пристроилась огромная аркебуза, а на полу под ногами лежал длинный продолговатый ящик, который Алекс немедленно начал потрошить.
— Ого! — присвистнул Денис при виде извлеченной оттуда подзорной трубы. — Это тебе зачем? Горных козлов высматривать? Так тут вроде гор нет.
— Ничего ты не понимаешь, — пропыхтел Алекс, прилаживая трубу к аркебузе, — это я изобрел оптический прицел. Бьет тютелька в тютельку. Точность обалденная!
— Стоп, а откуда ты едешь? — насторожился Денис.
— Из леса я, из леса. — Секретарь королевского посольства любовно погладил зарубки на прикладе. — Хорошо, что в этом диком королевстве от столицы до него рукой подать.
Топот снаружи заставил обоих насторожиться. Денис высунул голову из кареты.
— Кто там? — нервно спросил Алекс.
— Судя по одежде и вооружению, королевская стража. Человек десять едет.
— Принесла нелегкая!
Алекс извлек из-под сиденья какие-то тряпки и начал торопливо маскировать ими охотничьи принадлежности.
— Та-а-ак… — протянул Денис, — и на кого ж ты в этом лесу охотился?
— Тише ты! — зашипел Алекс и поспешил выйти из кареты.
Следом за ним вышел и Денис, решив на всякий случай оставить рюкзак в карете.
— Стоять! Кто такие? — грозно спросил лейтенант, возглавлявший отряд.
Карету со всех сторон окружили всадники. Алекс снял шляпу.
— О! Господин секретарь! — тут же узнал его лейтенант. — Вы откуда?
— Из лесу, Ганс, — честно признался Алекс.
— Как неосторожно! А это кто с вами?
— Мой друг.
— Как неосторожно! А это кто с вами?
— Мой друг.
— Понятно. Забавный на нем наряд.
— Так иностранец же, — заволновался Алекс.
— Понятно, — повторил лейтенант. — Ничего подозрительного в лесу не видели?
— Нет, а что такое?
— На королевского лесничего барона фон Дендри только что покушение было. Он ездил осматривать лесные угодья, чтобы выбрать место для королевской охоты, и в него опять стреляли. Разве вы не слышали, что разбойники в лесу появились?
— Нет, — пролепетал Алекс.
— Ну так знайте. Места здесь теперь небезопасные. Да, — словно только сейчас вспомнив, воскликнул Ганс, — я слышал, вы тоже приглашены на королевский бал?
— Приглашен. А вы откуда знаете? — обрадовался секретарь перемене темы беседы.
— Меня назначили начальником охраны его величества на королевском балу, — гордо сказал лейтенант. Чувствовалось, что он горел желанием сообщать эту новость всем встречным и поперечным. Его буквально распирало от гордости. — Так что списки всех приглашенных проходят через меня.
— Поздравляю. А что стало с вашим предшественником? Подал в отставку? — полюбопытствовал Алекс.
— Нет. Опять козла прозевал. Такая вредная скотина! На нем уже шестой начальник стражи погорел. Как бы и мне с ним не залететь. Ну ладно, это уже мои проблемы. До свидания, господин секретарь. До встречи на балу.
Офицер отдал честь и направил коня в чащу леса. Отряд последовал за ним. Как только они исчезли за деревьями, Денис бесцеремонно взял за шкирку Алекса и оттащил его в сторону, подальше от кареты. Кучер со своего насеста испуганно проводил ликвидатора глазами. Как только они удалился на безопасное от подслушивания расстояние, Дэн немедленно приступил к допросу:
— Так, колись быстро, киллер недоделанный, чем тебе барон не угодил?
— Да не я это!
— А ну в глаза мне смотреть! И не врать! А то я не видел зарубки на прикладе. Целых шесть штук! Нет, шесть с половиной. Одна зарубка какая-то маленькая. Быстро отвечай: на кого охотимся, кто заказал?
— Вообще-то я охочусь на кабанов, — испуганно пискнул Алекс.
— А-а-а… — сразу успокоился Денис, — так эти зарубки означают шесть кабанов?
— Нет, — удрученно вздохнул Алекс, — это шесть медведей.
— Это как? — оторопел юноша.
— Да так как-то само собой получается. Вижу дуб, под ним кабан, рядом малинник, в нем медведь. Я в кабана бах! Медведь брыкс! А потом я все подхватываю и от кабана удираю. Стрелять-то уже нечем. Аркебуза так долго перезаряжается!
— Стоп! Тогда при чем здесь барон?
— Так медведи-то в лесу уже кончились, а вот барон, сволочь, все время лезет куда не надо. Все за какими-то браконьерами охотится. Но до чего же шустрый! Постоянно уворачивается гад!
— Тьфу! — сплюнул Денис. — Господи, какого монстра я воспитал. Так, снайпер недоделанный, если я еще раз увижу тебя с ружьем…
— С чем?
— С аркебузой, — поправился ликвидатор, — то пеняй…
Денис замер, увидев бредущую в сторону леса по дорожке девушку, и отпустил ворот камзола секретаря.
Алекс проследил за ее взглядом.
— Ты что, ее знаешь? — спросил он.
Чумазая девица в сером грязном платье осторожно обошла карету, скользнула пустыми, ничего не выражающими глазами по Алексу с Денисом, шмыгнула носом, утерла сопли рукавом и продолжила свой путь.
— Видел, но нас еще друг другу не представляли, — уклончиво откликнулся Денис. — А ты ее знаешь?
— Знаю. Бедняжка. Это дочь этого… — Алекс замялся.
— Кого этого?
— Ну того, который здорово уворачивается. Барона фон Дендри.
— Быстро мне все данные на нее, — потребовал Денис.
— Ангелика фон Дендри. Дочь барона от первого брака, — начал сливать данные Алекс. — Говорят, очень красивая была, потом барон на одной вдовушке женился, и ее как подменили.
