— Куда править, ваше сиятельство? — угодливо спросил Пьер.
— Возвращаемся назад. Курс на королевский дворец!
Однако далеко они не уехали. Более того, даже с места не стронулись, так как лошади вдруг дико заржали и начали пятиться от высыпавших из кустов на просеку цвергов. Черные лохматые гномики с молотами, секирами и топорами в руках перегородили дорогу. Сзади тоже затрещали кусты, и Денис понял, что они попали в засаду. Все пути были отрезаны.
— Если б ты знал, как они вовремя, — зловеще сказала Денису Кэтран. В руке принцессы начал разгораться огненный шар, — вот на ком я сейчас оторвусь за весь этот идиотский день!
— Но их же много, — запаниковал Алекс, — мы со всеми не справимся!
— Жаль, что их так мало, душу по-нормальному не отведешь, — с сожалением вздохнула принцесса, собираясь покинуть карету, однако плюхнулась обратно на сиденье, перехваченная бдительным стажером.
Скинуть накопленный за день негатив на обманутых баронессой гномиках парень своей подруге не дал.
— Куда поперек батьки в пекло?
— Я ликвидатор! — гневно сверкнула глазами Кэтран. — Моя работа — разбираться с нечи…
Девушка осеклась, увидев огненные всполохи в глазах своего возлюбленного.
— Только попробуй выйти из кареты без моего разрешения, — тихий, вкрадчивый голос стажера заставил ее и Алекса затрепетать. По спине Кэтран побежали ледяные мурашки.
Дэн выпрыгнул из кареты, расправил плечи и, поигрывая тростью, двинулся прямо на цвергов, заставив их слегка податься назад и выгнуть строй широкой дугой.
— Кто главный? — грозно спросил Денис, затормозив в центре полукруга.
Вперед вышел уже знакомый юноше толстый гном в кольчуге.
— Ну я.
— Представься как положено! — рявкнул на него стажер.
— Сотник Горм.
Парень рывком перекинул перевитый алой ленточкой рог со спины на грудь.
— Как ты посмел встать на пути посланника Темного Мастера, Горм? — зловеще спросил Денис. — Думаешь, если ты в светлых мирах, то он здесь тебя не достанет?
Цверги затрепетали и дружно упали на колени, побросав оружие на землю.
— Прости, посланник, — взмолился Горм, — мы не знали, кто в карете.
— Что вы здесь делаете? — строго спросил Денис, слегка смягчив интонации.
— Преследовали похитителя, — торопливо начал пояснять Горм, — нас обманули. Мы не получили за заказ Темного Мастера должного вознаграждения, а сам заказ у нас украли. Вернее, не у нас, а у баронессы. Мы сразу поняли, что похититель будет уходить через Лысую Гору, попытались перехватить его по прямой дороге, но не успели и вместо этого наткнулись на вас. Мы просим защиты и справедливости! Баронесса обманула нас! Уверены, и похитителя она подослала, чтобы на нее не подумали. Она должна нам за все ответить!
— Что ж. Виновата — ответит. Слушай мой приказ. Сейчас берешь свой хирд и окружаешь замок баронессы фон Дендри со всех сторон. Замаскироваться так, чтоб вас никто не видел. И если кто-нибудь из замка до моего приезда улизнет, я вам не завидую. Никого не выпускать и никого, за исключением баронессы и ее дочерей, не впускать. До моего прихода в замке никого не трогать. Головы оторву! Все ясно?
— Нет, — почесал рукоятью молота затылок Горм, — а вдруг баронесса через портал попытается уйти прямо из замка? Она ведьма еще та. Ей это раз плюнуть.
— Вас что, учить надо? — нахмурился стажер.
Сотник утвердительно закивал головой.
— Как ты думаешь, если ей легонечко по темечку кувалдой тюкнуть, она сможет портал сотворить?
— Вот теперь понял! — обрадовался гном. — Кувалдой по темечку не считается. Руками же я ее не трогал! Разрешите исполнять?
— Разрешаю, но только не до смерти! Мне еще с нею политбеседу проводить!
— Хирд, за мной! — скомандовал сотник, и гомонящая толпа цвергов скрылась в лесу.
Денис огромным усилием воли подавил кипящую волну ярости, клокотавшую в его груди, и только после этого повернулся к друзьям. Первое, что ему бросилось в глаза, — бледный Пьер, нервно икающий на козлах. Кучер круглыми глазами смотрел на стажера, зажимая рот рукой, пытаясь сдержать икоту или хотя бы сделать ее потише.
Кучер круглыми глазами смотрел на стажера, зажимая рот рукой, пытаясь сдержать икоту или хотя бы сделать ее потише. А с двух сторон кареты из окошек торчали головы: с одной стороны испуганная физиономия секретаря со вздыбленными волосами, а с другой — встревоженная мордашка Кэтран.
— Вы что, привидение увидели?
— Не, — потряс головой Алекс, — тебя.
— Слушай, ты иногда такой страшный бываешь, такой страшный, что я тебя просто боюсь, — честно призналась принцесса.
Пьер ничего не сказал. Он продолжал икать и гадать: привиделись ему за спиной друга шефа черные крылья или нет?
— Значит, хорошо свою роль сыграл, — удовлетворенно сказал Денис, усаживаясь в карету. — Видишь, Катюха, что такое настоящий профессионал? И назревающий конфликт без драки уладил, и обманутых вкладчиков успокоил, и даже к делу их пристроил. Хватит им работать на Темного Мастера. Пусть попашут на меня, доброго и пушистого, — погладил он себя по голове, предварительно сняв шляпу.
Кэтран с облегчением рассмеялась и чмокнула парня в щеку.
— Теперь куда?
— Обратно во дворец, конечно.
— Пьер! Во дворец! — закричал секретарь.
— Д-д-д-а пошел ты, стрелок хренов… — отстучал зубами кучер, — ик!
— Переволновался, — сочувственно вздохнул Алекс, — трудный день ему сегодня выдался.
С этими словами заботливый секретарь шлепнул по кнопке, приводя кучера в чувство.
— Да ё-моё!!! — взвыл мгновенно переставший икать Пьер и хлестнул лошадей.
12
Как только карета выехала на центральную улицу, ведущую к дворцу, стажер приказал сбавить скорость.
— Нечего лететь как на пожар, — пояснил он друзьям, — уважать не будут. Надо подъезжать с достоинством. И заодно осмотреться.
— А чего осматриваться-то? — удивился секретарь.
— Ну… мало ли чего? — неопределенно пожал плечами Денис. — Мы уходили отсюда весело…
Секретарь тут же высунул голову в окошко.
— О! Мой шеф около ворот трется. Нервный какой-то.
— Посол? — Денис тоже высунул голову наружу.
— Он самый. Франк де Хрюа.
— Слуга — кабан, начальник — хрюшка. Подозрительный у тебя круг знакомств. Ты, случаем, не хохол?
— Какой хохол?
— Есть такая нация. Ей для счастья шматок сала и штоф водки… Интересно, а что твоему шефу от Ганса надобно?
Пухленький коротышка во фраке о чем-то пошептался с лейтенантом королевской стражи у ворот, после чего торопливо откатился в сторону и попытался спрятать свой объемный живот за ближайший фонарный столб.
Пьер остановил карету около ворот, вплотную к королевской страже.
— Всем тихо! — приказал Денис и высунул голову из окошка кареты. — Как идет служба, Ганс? Надеюсь, все спокойно? — спросил он лейтенанта.
— Какое там! — раздраженно махнул рукой офицер, прислушиваясь к тому, что творилось за воротами в королевском парке.
А оттуда слышались всполошенные голоса:
— Слева, слева заходи!
— Я ее вижу!
— Аркебузы заряжай!
— Какие аркебузы? С ума сошли? Это невеста принца.
Живьем брать!
— Чего это они? — удивился Денис.
— Да кто ж их знает?!! — в отчаянии воскликнул лейтенант. — Только бы не козел, только бы не козел! — взмолился он.
— Что за козел? — удивился юноша.
— Да постоянно в королевский парк забирается. Все дыры в ограде заткнули, а он все равно ходы находит! На нем уже шесть начальников королевской стражи погорело. Чую — я буду седьмой!
