— Вам кого? — оторопел Денис.
— Посланца сатаны, — просипел незнакомец.
— Уа-а-ау-у-у… — протяжно зевнул Дэн, — ошиблись адресом, милейший, — сатанисты и готы в этом квартале не живут.
Он хотел было захлопнуть дверь перед носом незнакомца, но тот, проявив неожиданную прыть, ударом ноги распахнул ее еще шире и шагнул внутрь.
— Уйди с дороги, презренный! Посланец здесь! Я его чувствую!
Такой наглости Денис стерпеть уже не мог. Тело сатаниста с размаху впечаталось в бетонную перегородку, отделявшую гостевую комнату от прихожей, и шлепнулось на пол вместе с треснувшей по швам майкой Дениса, в которую успел вцепиться незваный гость. Накладные когти на черной перчатке зацепили и медальон, заставив его раскрыться.
— Ну все! — рассвирепел Денис. — Не знаю, что там насчет посланца дьявола, а мной ты сейчас будешь послан очень далеко!
Незнакомец упруго вскочил на ноги, и… при виде рогов, торчащих из медальона, глаза его начали вылезать из орбит. Он плюхнулся обратно на пол и принялся стучаться о него лбом.
— Прости, Великий! Не знал! Приказывай! Все сделаю! Любое наказание приму! Через любые муки пройду!
— Вали отсюда! — рыкнул на него злой как черт Денис. — Куда подальше и самой короткой дорогой!
Так как выход из квартиры перегораживал ее хозяин, самой короткой дорогой было распахнутое настежь в гостевой комнате окно. В него подвывающий от восторга сатанист и ушел рыбкой. Да так шустро ушел, что Денис не успел его перехватить. Затрещали ветки росшего под окном тополя.
— Твою мать! — ахнул юноша, подбегая к окну. — Третий этаж, придурок!
— Человека убили!!! — раздался снизу женский визг, в котором Дэн с ужасом узнал голос бабы Нюры, главной сплетницы района. Как назло, она жила именно в его доме, как правило, с самого раннего утра занимала пост на лавочке у подъезда и покидала его только с последним лучом солнца. — Милиция-а-а!!! Человека убили!!!
Денис осторожно высунул наружу нос и с облегчением вздохнул. В кустах, накрытых поломанными ветвями, началось шевеление. Расцарапанный сатанист выполз оттуда, сдернул с шеи застрявшую на ней тополиную ветку, перешагнул через низкую изгородь палисадника, поднял глаза и, увидев физиономию Дениса, вновь плюхнулся на колени и начал биться головой теперь уже об асфальтовую дорожку.
— Благодарю, о Великий!!! Я принял наказание как высшую награду!
Бился он очень натурально. Усердно, расшибая лоб в кровь. Увидев, что около парня начала собираться толпа, Денис поспешил закрыть окно. Только разборок с сумасшедшими ему не хватало, когда билеты на поезд уже на руках.
— Люди!!! — продолжала вопить баба Нюра. — Шо же вы стоите! «Скорую» вызывайте! Видите, он ишо живой!
— А разборки будут, — пробормотал Денис, услышав за окном вой милицейской сирены, — начнут допытываться: откуда выпал, кто помог…
В экстренных ситуациях юноша умел действовать очень быстро. Вещмешок со всем необходимым для возвращения в сказочный мир был давно подготовлен. В нем лежал отутюженный камзол, в котором его вышвырнуло в прошлый раз на Землю. Не хватало только Железного рога. Денис сорвал его со стены, закинул в мешок и начал торопливо одеваться. Шикарный костюм-«тройка» тоже давно ждал этого часа. Денис хотел появиться пред Кэтран во всей красе! Завершив туалет, юноша подхватил вещмешок, выскользнул из квартиры, незамеченный прошел мимо толпы, окружившей сатаниста, и помчался на вокзал.
* * *
До Ключевки Денис добрался уже поздно вечером, когда солнце клонилось к закату. Путь был неблизкий. Три часа на еле ползущей пригородной электричке, которая тормозила на каждом полустанке, затем два часа ожидания автобуса на Стропинском автовокзале и еще три часа тряски на стареньком, пыльном «пазике», маршрут которого проходил мимо заброшенной деревеньки, где и проживала бабушка Вальки.
Автобус притормозил.
— Кто Ключевку заказывал? — крикнул водитель.
— А? Что? — встрепенулся задремавший Денис.
— Ключевку ты, говорю, заказывал?
— Да-да, я! — Юноша подхватил свой рюкзак и поспешил к открывшейся двери. — Э! А где деревня? — опешил он, застыв на последней ступеньке.
— Ты что, в первый раз здесь? — хмыкнул водитель.
— Да.
— Предков решил навестить?
— Бабушку, — пробормотал Денис, оглядывая дубраву, плотной стеной стоявшую с двух сторон дороги.
— Вот по той тропочке пойдешь, — кивнул водитель на еле приметную тропинку, убегающую в глубь леса. — Тут недалече. Километр, полтора — не больше. Еще засветло дойдешь.
Юноша спрыгнул в придорожную траву и уже через закрывающуюся дверь услышал ядовитое замечание толстой бабульки, расположившейся со своими баулами на переднем сиденье автобуса:
— Нет, чтоб к себе в город бабку забрать, сам в гости норовит!
— И не говори, Кузьминична! — с готовностью откликнулась сидевшая напротив нее товарка. — Ты смотри, сам расфуфыренный, а рюкзачок тощий. Без подарков едет…
Дверь захлопнулась, взревел мотор, и автобус, скрипя и похрустывая, затрясся по раздолбанному асфальту, на прощанье обдав Дениса клубами удушливого дыма. Юноша досадливо посмотрел на свой шикарный костюм-тройку. Он действительно неважно сочетался с рюкзаком. Но уж очень хотелось предстать перед Кэтран в приличном виде, если, конечно, встреча состоится.
Водитель не обманул. Десять минут энергичного хода вывели юношу к деревеньке, стоявшей у истоков реки Серебрянки. Холодные ключи, подпитывающие ее, и дали название деревушке. Юноше хватило одного взгляда на нее, чтобы понять: возможно, когда-то деревенька, знала лучшие времена, но теперь это одна из вымирающих деревень, которых на Руси развелось превеликое множество. Три десятка неказистых домишек, из которых лишь три-четыре имели относительно жилой вид. Остальные дома стояли либо с выбитыми стеклами, либо с заколоченными крест-накрест ставнями. Покосившиеся заборы, упавшие плетни…
— Мрак и запустение, — удрученно вздохнул Денис, — до чего же довели Россию политиканы хреновы! Одно хорошо. С экологией здесь все в порядке. А уж воздух!
Воздух действительно был изумительный. Полуденная июльская жара уже спала, и со стороны речки тянуло вечерней прохладой и духмяным ароматом цветов, которыми были усеяны луга, примыкавшие к опушке леса.
— Ну и где тут у нас дом номер двадцать четыре?
Задача была сложная. Чтобы найти дом с этим номером, требовалась как минимум бригада реставраторов, так как краска на жестяных указателях, приколоченных к бревенчатым стенам домов, давным-давно облупилась. Юноша неспешным шагом двинулся вдоль узкой улочки, озираясь по сторонам.
— Эй, милок! Это к кому ж ты такой красивый?
Древний дедок был одет явно не по сезону.
Юноша неспешным шагом двинулся вдоль узкой улочки, озираясь по сторонам.
— Эй, милок! Это к кому ж ты такой красивый?
Древний дедок был одет явно не по сезону. На нем была серая телогрейка, серые валенки, серая шапка-ушанка… Наверное, поэтому Дэн его заметил не сразу. Дед практически слился с завалинкой, на которой сидел. Юноша присмотрелся внимательней и увидел, что из-под шапки вверх поднимались клубы дыма. Крутые ароматы деревенского табака шибанули в нос Дениса, заставив его невольно поморщиться. Дед смолил козью ножку — цигарку, сооруженную из обрывка газеты и ядреного самосада.
