— Не думаю, что оно для тебя.
— Почему это? — Я внимательно разглядывала статное, вытянутое струной дерево, стоявшее особняком от других. Если другие яблони покачивались из стороны в сторону, то и дело касаясь друг друга листьями и сплетаясь ветвями, то эта стояла без движения, игнорируя соседство других деревьев.
Да и те не смели коснуться ее густой листвы. Это дерево нельзя было назвать самым красивым или самым нарядным в роще, но мне показалось, что оно здесь главное.
— Это яблоня власти, — представил ее Леший.
Вот откуда эта обособленность дерева от других и его царская осанка и крона, своими очертаниями напоминающая зубцы короны.
— А где же ее яблоки? — Я с удивлением оглядела листву.
— Яблоко у нее только одно. — Леший легонько дунул на дерево, и ветви на миг взметнулись плетьми, показав скрытое от глаз красное как кровь яблоко. — И за него придется побороться.
Я с опаской взглянула на ветви-плети, готовые в любой момент дать жестокий отпор тому, кто покусится на единственное яблоко.
— Рискнешь? — спросил Леший.
— Не думаю.
— Я так и знал.
— А много было тех, кто рискнул и добыл его?
— Ни одного.
Заметив мое удивление, Леший пояснил:
— Обычно желания людей более просты.
— Например?
— Например, любовь. — Леший подошел к следующему дереву, и то потянулось к нему всеми ветвями, словно желая обнять. — А это, как ты понимаешь, яблоня любви. Ну-ну, красавица. — Он легонько взъерошил листву, погладил кончики ветвей и обернулся ко мне: — Иди познакомься.
Я шагнула к дереву, подняла руку, и тут же две ветви коснулись меня, взволнованно зашептавшись листвой. Листья стекли между моих пальцев шелковой рекой, и в ладонь скользнуло яблоко с нежно-розовой кожицей, словно окрашенное майским рассветом. Я не удержалась от улыбки: за яблоко власти надо побороться, ради яблока премудрости надо пораскинуть мозгами, а яблоко любви само идет в руки. Не все так просто с этими волшебными деревьями.
— Отведавший этого яблока будет счастлив в любви, — пояснил Леший, — и станет внушать симпатию всем людям. У него будет самый верный возлюбленный и все царство в друзьях.
— Искренне рада за этого счастливчика. Но я своего возлюбленного уже нашла. — Я выпустила яблоко из ладони и шагнула от дерева. — Осталось только вытащить его из царской темницы.
— Откуда? — Леший потрясенно повернулся ко мне.
— Ты не знаешь? Ну да, некогда было рассказать… Ив в царской темнице. Он хотел похитить Василису.
— Я ничего не знал об этом, — Леший печально покачал головой. — От него не было вестей с тех пор, как он покинул лес. Что ты собираешься делать?
— Бороться за свою любовь. Давай показывай дальше, что ты мне можешь для этого предложить, и не будем терять времени.
Я повернулась к следующему дереву и уткнулась взглядом в мощные ветви яблони силы.
— Я уже все показал, — сказал Леший мне в спину. — Мы обошли всю рощу.
Что же тогда остается? Взять темницу штурмом я вряд ли смогу, даже с яблоком силы. Подкуп охраны уже не казался мне хорошей идеей. Возможно, яблоко премудрости поможет разработать хитроумный план по вызволению Ива из темницы? Но у меня нет времени на составление хитроумных планов, нужно действовать быстро. Тогда что остается?..
— Леший, — окликнула я. — А если Ив съест яблоко вечной жизни, он сможет избежать казни?
Леший покачал головой.
.
— Леший, — окликнула я. — А если Ив съест яблоко вечной жизни, он сможет избежать казни?
Леший покачал головой.
— Увы, в этом случае яблоко бесполезно. Поможет только мертвая и живая вода.
Я отыскала глазами кота.
— Тогда быстро хватай свое яблоко силы, и идем отсюда.
— Оно уже у меня! Мне Леший достал. — Кот прижал к груди волшебное яблоко.
— Тогда не будем задерживаться.
— А как же третье яблоко? — напомнил Леший.
— Мне оно не нужно.
— Что? — взъерепенился кот. — Как это не нужно? Ты в своем уме?
— По-моему, это честно, — остановила его я. — Одно мне, одно тебе. Третье яблоко лишнее.
— Раз тебе лишнее, его возьму я! — разошелся кот.
— Варфоломей, не мелочись.
— Да такой случай раз в жизни выпадает!
— Какое яблоко тебе нужно, Варфоломей? — подал голос Леший.
— Ну, — кот запнулся, — не знаю. Сила у меня уже есть. — Он любовно погладил яблоко. — Любви тоже хватает. Красотой и премудростью не обижен. Богатство и власть мне без надобности. Добрую славу я себе сам заработаю. На здоровье не жалуюсь, а вечной жизни мне не надо. Удачи мне на моем веку хватит, а молодость и так со мной.
— Так чего ж тебе надо, котяра? — усмехнулась я.
На мордочке Варфоломея отобразилось отчаяние: как же не взять? Ведь дают же! И не абы что дают!
— Беру яблоко богатства, — вякнул он.
— На что оно тебе? — удивленно хмыкнула я. — Загонишь по спекулятивной цене?
— Оно красивое! — Кот любовно погладил золотой бочок яблока, протянутого ему Лешим, и прижал к сердцу.
Яблони зашелестели вслед, замахали ветвями, прощаясь, и заповедная роща осталась позади. Только где-то в стороне блеснул среди травы бронзовый мячик — это ежик тащил к себе в норку волшебное яблоко.
Озеро, в котором мы с котом искупались вчера, было не узнать. Вода сияла плавленым серебром, озеро кишело русалками, и их хрустальные голоса разносились далеко по лесу.
Водяной сидел на камне и щурил глаза, с отеческой улыбкой глядя на резвящихся русалок. Увидев нас, он бросился навстречу, утопил меня в мокрых объятиях, сердечно обнялся с Лешим.
— Вижу, у тебя тоже все справно? — спросил он у него.
— К счастью, все вернулось на свои места. Благодаря Яне и Варфоломею.
— Агафью благодарите, — заметила я, — без ее светоча ничего бы не получилось.
— Добрейшей души была чародейка, — с теплотой отозвался Водяной.
— Редкий человек, — поддержал его Леший. — Видел, как светоч полыхнул? Как в полдень светло стало.
— Видали-видали, — покивал Водяной. — Мои-то девки всполошились — решили, лес горит, с берега на дно побросались. А потом такая благодать нахлынула, что разом вся вода от пагубных чар очистилась, и дышать стало легко-легко. Вон как свежая вода им в головы-то ударила! — Он с улыбкой махнул рукой на русалок.
— Уже и забыл, когда мы так веселились. А я давай нырять да проверять сохнущие речки да родники. И что ты думаешь? — Он довольно хлопнул себя по бокам. — Все очистились, везде вода прибывает. Так что земной вам поклон за спасение водного люда и водных угодий.
— Лучше рыбкой, — подсказал кот.
— Варфоломей! — укорила его я.
— Кот правильное дело говорит! Спасибом сыт не будешь, — расхохотался Водяной и что-то крикнул русалкам. Спустя мгновение на берег полетела рыба, выброшенная русалками. Кот заметался по траве, собирая добычу в кучку, которая вскоре стала с него ростом.
— Хватит тебе? — спросил Водяной.
Варфоломей не ответил: он увлеченно заглатывал рыбу.
— Хватит, — сказала за него я. — А Коля уже уехал?
— Отправился на розыски Чернослава, как и порешили.
Я приуныла. Надежда заполучить в помощники Колю накрылась медным тазом. Если только…
— А он не в Златограде живет?
— Может, и в Златограде, — напустил туману Водяной, — а может, и нет.
Я вздохнула. Что ж, придется рассчитывать только на себя и на кота, слопавшего яблоко силы. Хорошо бы он одним взмахом хвоста раскидывал вооруженных богатырей и одним чихом мог разрушить темницу.
