— А теперь поговорим, — пророкотал Водяной, подобно водопаду.
— Но… — вскинулся было нецаревич Коля.
— Без «но», — охолонил его Водяной. — С такой бедой в одиночку не справиться.
— Что, лягушка не хочет идти замуж? — удивилась я его трагическому тону. — Хотя ее можно понять, — я бросила насмешливый взгляд на Колю, — жених-то не ахти, и не царевич, что нарушает все каноны.
— Да при чем тут лягушка? — прикрикнул на меня Водяной.
— А этот здесь, — я кивнула на Колю, — разве не царевну-лягушку сватает?
Красавчик стремительно побагровел, Водяной расхохотался.
— Умыла тебя девица, ох умыла!
— Лягушку-то покажите, — попросила я. — Страсть как охота посмотреть!
— Сказок ты наслушалась, дочка, — покачал головой Водяной. — Сама уже невеста, а все веришь.
На этот раз уже вспыхнула я, а Коля приободрился и мстительно глянул на меня. «Ничего, — мрачно подумала я, — еще посмотрим, кто кого!»
— Кстати. — Водяной склонился над водой и протянул мне метелку, которую я выронила во время падения. Я уже и забыть о ней успела. — Держи-ка.
— Спасибо, — поблагодарила я, стряхивая метлу от воды и окатив брызгами подкравшегося Варфоломея. Кот расправился с рыбой и неслышно вернулся на бережок, где и получил от меня «теплый прием» и выразил свой протест протяжным «мяу».
— Мне чужого добра не надо, — с усмешкой отвечал Водяной. — Я его всегда возвращаю.
Варфоломей отряхнулся от воды и ехидно заметил:
— Как же, как же. Видел раз, как ты за одним мужиком через весь лес несся, чтобы вернуть ему худой лапоть, который он в речку бросил. Мужик чуть не поседел.
Я прыснула, представив себе эту картину: до смерти перепуганный мужик драпает по лесу, а за ним на всех парах мчится Водяной, теряя на бегу набедренные водоросли.
— Мне чужого добра не надо, — повторил Водяной и хмуро добавил: — Ишь повадились в речки да озера всякий хлам кидать!
— Зачем же самому утруждаться? Вы русалок привлеките, — лукаво посоветовала я. — И мужикам не страх, а отрада, и для дела польза. Уж они-то речами своими ласковыми, очами туманными быстрее убедят реки беречь.
— А что, — Водяной одобрительно качнул головой, — дело молвишь. Попрыгуньи мои и так все время на берег рвутся, так пусть уж пользу своим озерам да омутам приносят. Ближе к делу, — вдруг посерьезнел он. — Мы тут с Колей о беде нашей толковали, когда ты свалилась как снег на голову. Ты ведь чародейка, дочка?
Я помрачнела:
— Раньше была. А сейчас разучилась.
— Как так? — вскинулся Водяной.
А сейчас разучилась.
— Как так? — вскинулся Водяной.
— Чародейству разучиться нельзя, — хмуро возразил Коля.
— Как здесь очутилась, так колдовать не могу, — расстроенно призналась я.
Водяной с Колей многозначительно переглянулись.
— Да что тут у вас происходит? — поразилась я.
— Не ты одна силу теряешь. Из озер и рек тоже жизнь уходит. — Глаза Водяного затопила печаль. — Реки и озера мельчают, источники пересыхают, рыба гибнет, а новая почти не нарождается.
— И давно? — Варфоломей вздыбил шерсть.
— Как новый месяц народился, так и началось, — булькнул Водяной. — До того как Василиса ушла, я еще надеялся, что все уладится само собой. А три дня после ее ухода прошло, так и вовсе беда настала. Полреки разом обмелело, в одном из озер вся рыба погибла, русалки едва спастись успели. Тут-то я и забил тревогу.
— А еще народ на Бабу-ягу ополчился, — невпопад ввернул Варфоломей. — Кличут ее злодейкой и людоедкой.
— Вот беда-беда, — взволнованно покачал головой Водяной. — Со всех сторон обложили. И у Лешего неладно. Что делать-то?
— Я посмотрю тут, — пообещал Коля, хмуро косясь на меня, — может, и найду, в чем причина, да попробую все уладить.
— А ты — волшебник? — Я в изумлении уставилась на коллегу.
Коля отчего-то стушевался и отвел глаза.
— Я так просто…
— Только учусь, да? — поддела его я.
Нецаревич вскинул на меня голубые, как лед, глаза.
— Можно сказать, и так.
Протяжный стон Водяного ураганом пронесся над озером.
— Что? — хором воскликнули мы.
Водяной с похоронным видом выудил из воды мертвого карася, бросил его на берег и надломленно пробормотал:
— Из воды уходит жизнь. На глазах уходит.
Коля торопливо скинул кушак, оставшись в рубахе и штанах, выпрыгнул из сапог, закатал штанины. Я с изумлением наблюдала за этим внезапным стриптизом. Коля, не обращая на меня внимания, плюхнулся в озеро по колено и принялся водить руками над водой. Водяной замер на кочке и не сводил с парня глаз. Мы с котом переглянулись.
— Это кто? — прошептала я.
— Не знаю, — тихонько мяукнул тот. — Никогда его раньше не видел.
— Ну что? — не выдержал Водяной, подавшись вперед. — Что-то есть?
Коля ошеломленно взглянул на хозяина рек:
— Похоже, тут расставлены воронки, которые выкачивают жизнь из озера.
Водяной посерел. Кот вздыбил шерсть:
— Не может быть!
— Как в лесу, — ахнула я, вспомнив паутины.
— Я и сам поверить не могу, — потрясенно сказал Коля.
— Сумеешь их остановить? — с мольбой в голосе булькнул Водяной.
— Ты же знаешь, — нахмурился Коля, — я и сам почти без сил.
Водяной понурился.
Я с сомнением оглядела поверхность озера. Вода стелилась зеленым зеркалом, отражая небо, в котором хотелось искупаться, и ажурную рамку из сосен, его окружавшую. То там, то тут плескались рыбы, и от этого зеркало дрожало, расплываясь кругами по воде. Взгляд скользил по глади озера, а мысли уносились далеко вдаль. Как-то там Ив? Разыскал Василису? Может, уже везет ее в избушку? Или — я с тревогой крутанула ободок кольца — вляпался в какие-то неприятности, о которых намекал мне сон? Неожиданно зеркальную гладь прорезала паутина трещин, поверхность озера превратилась в февральский лед и разбилась вдребезги. Я дрогнула, глядя, как вода бурлит, словно лава, взрываясь множеством фонтанчиков около берега, а в самый центр озера безжалостным разрушительным сверлом вонзается черная бешено вращающаяся воронка.
Я глянула на кота. Тот спокойно сидел у моих ног и вылизывал лапой усы, не выражая ни малейшей тревоги. Водяной скорбной статуей застыл на кочке. Даже Коля, стоявший по колено в воде и водивший руками над мелкими фонтанчиками, казалось, не видел всего того, что вижу я. Или мне все это мерещится? Воронка, мелькнув, исчезла, фонтанчики испарились, будто и не было. Я потрясла головой, зажмурила и вновь открыла глаза, но озеро было спокойным, отражения сосен дрожали на зеленой глади воды. Что за чертовщина?! Как я ни щурила глаза, как ни всматривалась в центр озера, не смогла ничего увидеть. Я нервно покрутила перстенек. Был бы здесь Ив, уж он бы мигом разобрался в происходящем!
Коля вскрикнул и отдернул руку, словно обжегшись. Посмотрев на встрепенувшегося Водяного, с горечью признал:
— Это сильнее, чем я думал.
Внезапно лицо обдало порывом северного ветра, я зажмурилась от горсти ледяных капель, ужаливших глаза, в ушах засвистело, как будто рядом промчался шторм.
— Яна, ты чего? — сквозь гул донесся до меня встревоженный голос кота.
Я торопливо потерла глаза, но, казалось, капельки воды застыли ледяной коркой на ресницах и склеили их. С трудом продрав глаза, я взглянула на озеро и похолодела. Фонтанчики со всех концов стягивались к Коле, сужая круг возле ничего не подозревающего парня, и танцевали вокруг него, подобно пламени огня, которое до поры до времени сдерживает невидимый властелин. Воронка ледяной глыбой вросла в центр озера, и от нее, сковывая воду, стремительно расползался лед, приближаясь все ближе к Коле.
