— А почему только девица? — удивилась я, изучая траву под ногами. Странно, но в роще не было видно ни одного павшего яблока. Не иначе как волшебные яблоки падают только в руки заслужившего награду и только по велению Лешего. — Мужчинам их разве нельзя есть?
— Отчего же нельзя? — усмехнулся Леший. — Можно, только на моем веку желающих не находилось. Молодцы обычно выбирают яблоко силы.
Я смущенно отвернулась к следующей яблоне и замерла, не веря своим глазам. Дерево казалось сплошь вылитым из золота — от гладкого широкого ствола и ровных ветвей до каждого сверкающего листика, до каждого переливающегося яблочка. Яблок было немного — я насчитала только девять, — зато каждое из них было крупным, размером с Илюшин кулак.
— Яблоня богатства, — подойдя сзади, сказал Леший. — Тот, кто съест ее яблоко, навсегда забудет о нищете, будь он хоть последний бедняк.
Не удержавшись от соблазна, я дотронулась до золотой ветки и погладила мягкий листок — яблоня была живой, не железной.
— Берешь?
Рука сама потянулась к яблоку, но я покачала головой.
— Сначала покажи мне все.
Сейчас надо думать о том, как вытащить Ива из царской темницы. Золото — лишь один из способов. Золото способно раскрыть любые двери и закрыть глаза даже самым чутким стражам. Но не стоит спешить с выбором — сперва ознакомимся с полным ассортиментом.
— Что ж, идем. — Леший подвел меня к яблоне, возвышавшейся над остальными. Приглядевшись, я поняла, что дерево не было высоким, а росло на небольшом бугорке, который и приподнимал его над другими яблонями. Листва его в лунном свете казалась бронзовой, а разбросанные по ветвям яблоки мерцали, как медали.
Листва его в лунном свете казалась бронзовой, а разбросанные по ветвям яблоки мерцали, как медали. — Яблоня славы, — объявил Леший. — Дарует почет, уважение и известность на все Лукоморье.
— Только на Лукоморье? Даешь всемирную славу!
— Это уж как ты сама ей распорядишься. Если с умом и труда достаточно приложишь — можно и мировую завоевать.
Внезапно одно яблоко сорвалось с ветки, и бронзовый шарик покатился по траве. Тут же трава сбоку зашевелилась, зашуршала, яблочко подпрыгнуло вверх, наколотое на иголки, и стало неторопливо удаляться от нас. Ежик!
Я с удивлением повернулась к Лешему, который не обратил на маленького воришку никакого внимания.
— Ты дашь простому ежу утащить яблоко славы? — поразилась я.
— А ты думаешь, отведав его, он заразится тщеславием и станет кататься по Лукоморью, купаясь в обожании публики? — усмехнулся Леший.
— Нет, но… — Я смутилась. — Нельзя же отдавать волшебные яблоки простому ежу.
— Это всего лишь яблоки. — Леший пожал плечами. — Будет жаль, если они пропадут зазря. Пусть хоть ежи порадуются. Они одни могут проникнуть в заповедную рощу. Другим зверям и птицам вход сюда закрыт.
— А что, если яблоко, которое вынес отсюда еж, попадет в руки человека?
— Значит, ему сказочно повезло! — И Леший так зажигательно расхохотался, что я рассмеялась тоже.
— Ну так что, — отсмеявшись, спросил он. — Берешь яблочко?
— Заманчиво, но давай дальше. — Я с трудом оторвалась от созерцания бронзовых листьев и подошла к следующей по кругу яблоне. — Это что за фрукт?
Дерево крепко стояло на земле, его пышная листва кудрявилась зелеными локонами, а яблоки были крупными и желтыми.
— Это яблоня здоровья, — просветил Леший. — Тому, кто отведает ее яблочка, никакие недуги не страшны.
— Полезная штука! — оценила я, рассудив, что у этой яблони есть все шансы подарить мне яблочко. — А эта?
Я повернулась к совсем тоненькому деревцу, самому молодому в роще, с нежной листвой, светлой корой и десятком небольших, но спелых желто-красных яблок, наверняка сладких как мед.
— Я знаю, я знаю! — подпрыгнул Варфоломей. — Это и есть молодильная яблоня!
— А тебе почем знать? — Леший с напускной строгостью взглянул на кота. — Что-то я не припомню, чтобы ты был здесь раньше.
— Чего ж тут не знать? — возразил в свое оправдание тот. — Самая молодая яблоня из всех и есть молодильная.
— Ладно, убедил, — улыбнулся Леший.
Я обошла вокруг яблоньки, с любопытством разглядывая листья и веточки легендарного сказочного дерева. Про яблоки здоровья и славы я, допустим, только сегодня узнала, а молодильные яблоки во многих сказках предметом раздора становились. И вот они в шаге от меня, стоит только протянуть руку — и я навсегда останусь двадцатилетней, а пластические хирурги никогда не дождутся меня в качестве клиентки. Ох как заманчиво! Но разве это поможет мне спасти Ива?
Отвернувшись, я отошла к другой яблоне.
— Что ж, — подошел ко мне Леший, — я удивлен, что ты отказалась от молодильных яблок, но, не скрою, этот выбор разумней.
— Я пока ничего не выбрала, — возразила я, разглядывая невысокое, сгорбившееся дерево, ветви которого касались земли. Листва его была изрядно поредевшей и отливала серебром, а яблоки выглядели переспевшими, как будто долгие месяцы бывали на солнце. Из всех деревьев в роще оно казалось самым старым.
— Это же…
— Яблоня вечной жизни, — подтвердил мое предположение Леший.
— Но не молодости. Поэтому оно выглядит уставшим и изможденным.
— Ты можешь взять по яблоку от каждой, — заметил Леший. — И сохранишь вечную молодость в вечной жизни.
В то время как Ив будет стареть и умрет дряхлым на моих руках, не тронутых пигментными пятнами и морщинами? Я содрогнулась от такой перспективы.
— А это что? — Я кивнула на следующую яблоню. Она выглядела цветущей и довольной жизнью. У ее ног бил родничок, питая ее корни влагой. Ее соседи были невысокими, так что ей доставалось больше солнечного света. Ее ветви были усыпаны яблоками, как новогодняя ель — стеклянными шарами.
— Это яблоня удачи, — сказал Леший.
Одно из яблок призывно сверкнуло глянцевым бочком, и, не раздумывая ни секунды, я протянула руку и сорвала его. Интересно, какова удача на вкус? Яблочный сок течет по губам, медовая сладость обволакивает рот. Мм… Это не «Голден», это куда лучше!
— Надеюсь, ты хорошо подумала?! — ошеломленно мяукнул Варфоломей. — Учти, у тебя осталось всего одно яблоко. Одно я забираю себе.
— Коты ведь не едят яблок, — возразила я, с жадностью вгрызаясь в сочную мякоть яблока.
— Волшебные едят!
— И какое же ты себе выбрал? — прочавкала я, с сожалением глядя на остатки яблока. Век бы ела!
— Яблоко силы, конечно! — распушился Варфоломей. — Я стану первым котом-богатырем в Лукоморье!
— Что ж, надеюсь, от тебя будет польза, когда мы пойдем вытаскивать Ива, — заметила я, бросая в сторону огрызок.
— Вот увидишь! Я там всем задам жару! — пригрозил кот, молотя хвостом по траве.
Леший не слышал наших последних слов — он ступил к следующему дереву, кряжистому и косматому. Его ветви сплелись в запутанные узлы, а яблоки висели высоко над землей, так что до них было не дотянуться.
— Дерево премудрости, — объявил Леший.
— А почему яблоки так высоко? — спросила я, запрокинув голову.
— А ты думала, мудрость — это легко? — Леший пристально глянул на меня. — Чтобы сорвать это яблоко, придется приложить усилия.
— Не представляю, как можно до него дотянуться! — призналась я.
— Может, оно тебе не так уж и нужно? — усмехнулся Леший.
— Тогда покажи, что, по-твоему, мне пригодится. — Я шагнула к следующему дереву.
