— Так и есть! — ворчливо воскликнул Варфоломей и напустился на меня. — Кому было сказано, хорошенько вымыть котел?!
— Я мыла, — стушевалась я.
— Да?! — взъерепенился кот. — А это что?!
Он поскреб лапой внутри котла и выудил маленький листик. Покраснев, я вспомнила, что листочек намертво прилип ко дну, и я решила не ломать об него ногти.
— Это что?! — рассерженно повторил кот.
— Листик? — смущенно предположила я.
— Листик! — Кот сокрушенно вздохнул. — Ты хоть знаешь какой?
Я честно покачала головой.
— Это листик вечнолюбки, — просветил меня Варфоломей. — Сильнейшей и редчайшей травы, которая используется для приворотных зелий.
— Я ее туда не бросала, — оправдывалась я. — Она уже там была.
Кот сердито сощурил глаза.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что Василиса варила приворотное зелье? Да будет тебе известно, что она всегда осуждала привороты, — вспыльчиво заговорил он. — Да, она знала рецепт отвара от Яги, но никогда при мне не использовала. И на все просьбы девиц о приворотном зелье отвечала отказом. Василиса не могла…
— Варила, — перебила его избушка. — Кажется, как раз последним перед отъездом.
Кот страшно удивился.
— Да зачем ей это? И почему я не знал?!
— А ты зачем-то в деревню умчался, — припомнила избушка. — Только ты за порог, Василиса за котел взялась.
— Что ж ты мне ничего не сказала? — укорил он.
— У девиц свои секреты, — с достоинством ответствовала избушка.
— Поэтому ты и сдала Василису при первой возможности, — ехидно заметил кот.
Избушка смущенно проскрипела половицами и замолчала.
— И кому она отдала отвар? — продолжил допытываться он.
— Знать не знаю, ведать не ведаю, — с огорчением призналась избушка.
Видимо, ее этот вопрос волновал не меньше кота. — Видела только, как она слила его во фляжку, а потом в лес пошла. Вернулась вскорости, но уже с пустыми руками.
— В лес пошла? — совсем растерялся Варфоломей. — С кем же она там встречалась?
— Не знаю, — огорченно ответила избушка. — Только из лесу она выскочила стремглав и все оглядывалась, до самого крылечка.
— Вот те на! — озадаченно протянул кот и с неодобрением заметил: — Как же она бежала? Забыла, что ли, что Ягой прикидывается?!
Избушка тревожно охнула, заскрипела ставенками.
— Что? — насторожился кот.
— Василиса Ягой не рядилась, — тихо сказала избушка. — Она в своем была.
На кота было больно смотреть: он как-то весь съежился, усы опали, хвост повис, глаза потускнели. «Неужели Василиса готовила отвар для себя? Что, если она в кого-то влюбилась и сбежала из избушки, чтобы быть с любимым?» — крутилось у меня в голове, но озвучить свои вопросы я не решилась, чтобы окончательно не добить Варфоломея. Чтобы как-то разрядить обстановку, громко возмутилась:
— Ну и неряха ваша Василиса, даже котел не помыла! А мне потом страдай!
— А я тебе говорил, что котел нужно вымыть хорошенько! — вызверился на меня кот.
— И ничего хозяйка не неряха, — вступилась за Василису избушка. — Просто она не успела — Варфоломеюшка за ней следом пришел. Вот она котел-то немытым и спрятала, а потом забыла про него, засуетилась со сборами.
— А к ночи Василиса и ушла… — задумчиво протянул кот. — А Илья сказывает, что она замуж собралась.
— Глупости это! — встревоженно закудахтала избушка. — Не могла нас Василиса так обмануть.
— Мало ли кому она отвар передала! — поддержала ее я. Ибо такой поворот событий, как влюбленность Василисы опоенный приворотным зельем возлюбленный, полцарства в качестве приданого, пир на весь мир и долгая семейная жизнь царевны рядом с супругом, меня совершенно не устраивал. — Погодите горевать, дождемся вестей от Ива.
Кот посмотрел на меня долгим пристальным взглядом и вдруг сорвался с места. Я выбежала за ним, но Варфоломея уже и след простыл.
— В лес убег, — проскрипела избушка.
— Наверное, хочет узнать у Лешего, с кем в тот день встречалась Василиса! — догадалась я.
Кот вернулся быстро, на мой вопрос удрученно ответил:
— Не видал ее Леший. Какими-то своими делами был увлечен в другой части леса.
— А у деревьев спросить?
— А толку? — Он вздохнул. — У деревьев память короткая. Это по горячим следам можно у них, что желаешь, расспросить. Леший обещал у птиц да зверей разузнать. Авось что и прояснится.
— А что там Илья? — с опаской поинтересовалась я.
— Не беспокойся, — ухмыльнулся Варфоломей. — Леший сказывал, что уже к дальней деревеньке его вывел. Авось его там незамужние девки приголубят так, что дорогу сюда забудет.
— Хорошо бы! — с надеждой сказала я. — А от Ива какие вести?
— Едет твой суженый прямиком к Златограду, конь ему попался добрый, так что завтра уже в городе будет.
Ты давай тоже не рассиживайся, — поторопил меня он, — а поезжай по чародейкам, как договаривались.
— А Илюша? — встревожилась я. — Вдруг в пути встречу?
— Что ж я, по-твоему, дурак? — с укоризной молвил кот. — Чай, предупредил Лешего, в какую сторону гостя незваного выпроводить. Он сейчас далече от тех мест будет.
— Слушай, — вспомнила я, — а Чернослав что же, тоже богатырь?
— Еще какой. Что ни день, то новый подвиг. Где чудо-юдо поганое обезглавит, где дитятку из горящей избы спасет. Ты думаешь, почему его Илья вспомнил? Это ж его первый соперник за славу.
— Значит, парень привык везде быть первым, — понимающе хмыкнула я, — и в жены ему царевну подавай. А Василисе такой муж, который целыми днями подвиги на свою голову ищет, понятное дело, не нужен.
— Ты лясы-то заканчивай точить, — поторопил меня кот. — В путь-дорогу собирайся.
— А как я попаду, куда надо? — обеспокоилась я. — Как дорогу найду? Вдруг в пути кто пристанет?
— Что ж с тобой делать? — вздохнул кот. — Придется проследить, чтоб никто не пристал.
— Как? — встрепенулась избушка. — Меня одну оставляете?
— А ты двери-то запри и не пускай кого ни попадя, — посоветовал Варфоломей. И, подумав, добавил: — А если Лутоня явится, то сразу с крыльца спускай да ускорения своим футбольным ударом прибавь.
— Боюсь, это его не остановит, — насмешливо чирикнула избушка. — Надежнее сделать ноги.
— Гляди у меня, попрыгунья! — погрозил кот. — Умчишься к Горынычевой горе, как тебя искать будем?
— Что ты в самом деле, — стушевалась избушка, — всего-то и было один разок!
— Натерпелась, бедная, — посочувствовала я. — Кто же тебя так напугал?
— Яга с Варфоломеюшкой отлучились, а я задремала, — поделилась избушка. — А Соловей, разбойник окаянный, Как подкрадется, как засвистит под боком. Ну я и сиганула… Опомнилась, уже когда на другом конце Лукоморья была.
— Хорошо еще, Горыныч тебя заприметил и слетал за Нами, — проворчал кот. — А то мы с Ягусей уже к Лешему на ночлег хотели проситься. Леший вошел в наше положение, хоть и серчал страшно. Избушка-то, когда по лесу неслась, Только деревьев на дрова поломала, сколько кустарников на хворост извела — не счесть. Не говоря уж о цветах с грибами.
Избушка виновато молчала.
— И как же вы потом? — заинтересовалась я.
— Как-как! — Кот дернул хвостом. — У Горыныча в гостях заночевали, а наутро погнали избушку домой. Ужо она нас растрясла, пока на место добралась!
— Зато хоть белый свет повидали, — чирикнула в свое оправдание избушка.
— Молчи уж, курица, — добродушно шикнул Варфоломей. — Али тебе напомнить, как по пути нас простой люд осаждал? Как же, диво дивное, чудо чудное — Баба-яга на выезде! Спешите видеть, торопитесь посетить! Насилу оторвались.
