— А Сидри? А Алмазный Меч? — вдруг вскинулась Тави. — Что же, пусть он уходит?!
— Сейчас — пусть уходит, — жестко сказал маг.
— Я не слишком хорошо представляю себе, что такое Алмазный Меч и на что он способен.., но будет лучше, если гномы сейчас получат свое сокровище и оно исчезнет в подземельях. Поверь, так будет лучше для всех. Потом, если захочешь, ты сможешь свести счеты с этим трусливым гномом. Впрочем, конечно, можешь отправиться прямо сейчас, но тогда наши дороги разойдутся, а ведь ты, если я не ошибаюсь, хотела чему?то у меня учиться, ведь правда, Тави? Мне кажется, я смогу кое?что для тебя сделать…
Разумеется, это решило дело.
Мы шагали по дороге, и я испытывал поистине неземное блаженство. После веков заточения я говорил с живым существом, очаровательным и юным. Чудовищно, непредставимо юным по сравнению с тяжким грузом канувших тысячелетий. Тави, милая девочка с необычайно сильным даром.., из тебя могла бы получиться неплохая волшебница.
Могла — потому что чем дальше, тем грознее становились знамения. Милая девочка их просто не замечала. На свое счастье.
А вот я видел. В движениях неба, в содроганиях глубоких подземных вод, в колебаниях аэра крылся ужас. Необоримый, всепоглощающий. Я мот припомнить такое только один раз — когда великое заклятье мятежника призвало в этот мир новую Сущность, вознамерившуюся пожрать все вокруг…
Нет, Заточивший. Я не сдамся без боя. Не для того я отринул путь Акциума.., хотя и назвался милой девочке этим самым именем. Я буду драться за этот мир — если потребуется, я буду драться даже в союзе с Радугой.
Отчего?то мне все сильнее кажется, что так и выйдет.
Мы шли по дороге, дальше и дальше. Впереди — Мельин; я верил, что там я найду разгадку.
***
— Ну вот. Это то, о чем ты просила, Дану. — сказал за спиной Агаты странный голос — словно во рту говорившего всякий раз сталкивались костяные пластинки. — Преображение окончено. Теперь, — в голосе послышалась горькая усмешка, — я могу называть себя человеком. Или, почти человеком.
— Едва ли это достаточно высокое звание для такого могучего мага, как ты, — со всегдашним своим презрением к роду проклятых хумансов заметила Агата.
— Не звание, а телесная форма, — клацнуло у нее над плечом. — Просто форма, с двумя руками и ногами, — Почему тогда не Дану?
— У меня уши не острые, — совершенно серьезно возразил Хозяин Ливня.
— Ой, держите! Ой, не могу! Но ведь не люди были первыми с двумя руками и ногами, а мы — Древние Расы! Эльфы, гномы, Дану, Вольные.., да те же гоблины и орки!
— Гм.., ты и вправду так думаешь?
— Конечно! У Дану это знает любой ребенок! Хозяин Ливня как?то странно посмотрел на нее.
— Ну ладно. Мне кажется, в пути нас будет ждать еще один сюрприз…
— Это какой еще сюрприз? — насторожилась Агата.
— Насчет древности, — с самым невинным видом объявил Хозяин Ливня, Агата демонстративно дернула плечами.
— Увидим, — таинственно пообещал он. Путь их длился совсем недолго — однако они уже приближались к сердцу Мельинской Империи. О нет, Хозяин Ливня в нынешнем своем виде не мог мгновенно переноситься на громадные расстояния, что он проделал в прошлый раз вместе с Агатой по дороге в свой восточный замок. Вместо этого приходилось отыскивать древние ворота — круги стоячих камней, зачастую скрытых в густых, непроходимых зарослях, в диких и заброшенных землях. Хозяину Ливня приходилось плести головоломные цепи заклятий, удерживая натянутую сквозь пространство незримую нить, вдоль которой пролегал сейчас их путь. Он поистине был великим магом, и Агата невольно задавала себе вопрос — кем же он был раньше, пока не сделался тем, что он есть теперь: алчным чудовищем, человеко?и душеядцем?
— Скажи мне, куда ты хочешь попасть? — спросил он Агату, когда они только?только оставили позади ворота замка.
Дану задумалась. Конечно, прежде всего надо остановить легионы, но, с другой стороны, они еще будут тащиться до Бросовых земель не одну неделю. Времени много. Она должна успеть.
И она назвала башню Алого Ордена в Хвалине.
Ведь где?то там остался Деревянный Меч, величайшее сокровище, доверенное ей, которое она не уберегла.
Хозяин Ливня только пожал плечами.
— Мне все равно, Я обещал помочь тебе, и я помогу. В человеческом облике он изъяснялся куда более будничным языком, нежели в своем истинном.
— Ну, вот он, твой Хвалин, — сказал Хозяин, устало откидывая капюшон. Голый костистый череп был весь мокрым от проступившего пота. — Подожди идти к воротам — мне надо набросить на тебя иллюзию. Любой маг, конечно же, сразу распознает, но… так хоть нам не придется убивать стражников.
— Я могу, — спокойно сказала Агата. — Чем меньше хумансовых стражников, тем лучше.
— Грррм! — дернулся Хозяин. — Послушай, Дочь Дану.., поверь, сейчас тебе не нужна лишняя кровь. Крови будет предостаточно, когда ты станешь прорываться в башню…
Агата шагала по улицам Хвалина с истинно королевским достоинством. Тот, кто многие годы носил рабский ошейник, кто был двуногим скотом и говорящей вещью, поймет ее.
На них обращали внимание. Молодые мастеровые, возчики, торговцы, разносчики и прочий люд — как же, по одежде знатная дама, а идет пешком, не в карете, не в портшезе!
Башню Арка венчал острый сверкающий шпиль, и на нем — флюгер в виде орденского герба. Три переплетенных языка пламени — казалось, ветер только раздувает их неистовую мощь.
Вознесшееся ввысь строение отличалось своеобразной суровой красотой. Мощь Радуги позволяла строить не просто крепости или там башни, где можно отсидеться в случае чего.
— Что делаем дальше, Дану? — спокойно спросил Хозяин Ливня.
— А ты сам?..
— Я сам? Мне в общем?то Радуга безразлична, — последовал ответ. — Они домогались моего Меча, но с таким же успехом может его домогаться пятилетний ребенок. А тебе, я так понимаю, нужен Иммельсторн. Ну что ж.., тогда прорываемся внутрь. Только скажи сперва — ты уверена, что Деревянный Меч по?прежнему здесь?
Агата закрыла глаза. «Старая сила Дану, помоги же мне!»
Ей показалось, что башня, покачиваясь, наплывает на нее, а каменные стены становятся прозрачными. Алое сияние разливалось вокруг — отсвет могучей силы Красного Ордена, и на самом верху башни, наверное, в апартаментах Верховного мага, Агата увидела знакомый росчерк холодного зелено?жемчужного пламени.
— Он там, — уверенно сказала она.
— Хорошо. — Хозяин Ливня кивнул. — Я помогу тебе, Дочь Дану, но с тем условием, что ты потом тоже поможешь мне. Есть средство вернуть себе привычный человеческий облик…
Глубоко упрятанные в череп глаза зло сверкнули.
— Это нелегко, но и ты требуешь от меня нелегкой службы. Ну как, ты согласна?
— Что ты такое говоришь?.. — побледнела девушка. — Ведь я еще там сказала…
— Что не желаешь стать такой же, как я? Помню. Но у тебя еще будет шанс изменить свое мнение. — Хозяин Ливня чуть склонил голову набок, презрительно сощурился и вяло махнул рукой.
Осеннее небо над их головами начало стремительно заволакиваться тучами.
— Что ты хочешь сделать?! — не выдержав, завизжала Агата.
— Тебе ведомо мое оружие, — последовал почти что глумливый ответ.
— Не?е?е?е?т! — вырвался у нее отчаянный вопль.
Она повисла на плечах Хозяина — жестких, костистых плечах, словно под тканью плаща не осталось ни грана плоти.
— Не?е?е?е?т! — вырвался у нее отчаянный вопль.
