— Ты никак здешний? — спросил я.
— Нет, — ответил он, — я тут гощу, а сам коровинский. Слыхал, небось, про Коровино-то? Это недалеко, верст двадцать-тридцать отсюда. Нас еще недавно казаки сожгли.
Я обрадовался такому везению.
— Как же не слыхать, о вашей деревне по всей округе говорят.
— Ну, то-то, — не без гордости сказал он, потом грустно добавил. — Вот, горе то у нас какое.
Мы помолчали, отдавая долг памяти сгоревшей деревне, потом я спросил:
— А меня ты не признаешь?
Мужик приблизился, но рассмотреть все равно не смог:
— Нет, вроде, как и не признаю. Темно больно. Днем бы, наверное, признал.
— Помнишь двух казаков, что вас от плена спасали? — напомнил я.
— Как же не помнить, — немного замешкавшись с ответом, сказал он. — Спасибо вам, коли бы не вы, то нам и головы бы не сносить. Только вроде один из них мертвый, а второй в темной у барина сидит. Ты, который будешь?
Я хотел сознаться, что тот, что мертвый, но подумал, что мужик испугается разгуливающего покойника, и тогда от него ничего не добьешься, поэтому делано удивился:
— Кто это тебе сказал, что я мертвый. Разве дело живого человека покойником объявлять?! Это, братец, смертный грех!
— Прости, если обидел, — растеряно ответил он. — Сам то я не видел, а люди болтали, что тот казак, ну, ты, то есть, в избе сгорел.
— Нежели наша изба сгорела! — с театральным ужасом, воскликнул я. — А я в лес на охоту ходил, только сейчас вернулся и ничего не знаю! Вот горе-то какое!
Кажется, мужик начал верить, что перед ним не восставший из пепла мертвец и немного успокоился. Во всяком случае, перестал испуганно крутить головой.
— Сгорела, одни головешки остались! И главное было бы ведро, а то в дождь занялась. Не иначе, как кто красного петуха пустил. Повезло тебе, что на охоту ушел. А девка Марфа, что там жила, значит, заживо сгорела. Не повезло. А девка-то хорошая была, тихая, ласковая.
Мужик снял шапку, и перекрестился, а так как я был простоволосый, то лишь опустил голову. Мы помолчали, поминая Марфу. Разговор вроде кончился, и нужно было расходиться, но у меня оставался еще один вопрос:
— А не скажешь, где сейчас Гришка Гривов живет?
— Григорий? — поправил он. — Да как тебе сказать…
— Как есть, так и говори, — подтолкнул я, замявшегося крестьянина.
— Так Григорий тоже в темной, как и твой друг казак. Барин то здешний, ужас как строг. Как чуть что, не по нему, ногами застучит и в морду. А кого и выпороть велит, а то и того хуже. Обычное дело, — мужик вздохнул, снял шапку и почесал затылок, — Без строгости с нашим братом, конечно нельзя, но и так тоже нехорошо.
Обычное дело, — мужик вздохнул, снял шапку и почесал затылок, — Без строгости с нашим братом, конечно нельзя, но и так тоже нехорошо. Давеча вот…
Он не договорил и обреченно махнул рукой.
— А ты знаешь, где темная?
— Ты это что такое придумал? — испугался он. — Никак выручать хочешь?
Я не стал врать, и прямо сказал:
— Хочу.
— Так ведь боязно, мало ли что… Вдруг поймают!
— Когда мы вас вдвоем из казачьего плена выручали, целой ватаги не испугались. Стану я какого-то Кошкина бояться!
Крестьянин задумался, надел шапку, потом снова снял.
— Это правда, казаки пострашней барина будут. Я бы сам тебе помог, да потом куда деваться? Изба сгорела, придется тут зимовать. А барин строг, — повторил он, — чистый зверь!
Я обрадовался, помощник знающий местность, мне бы очень пригодился. Видно было, что мужик сам ненавидит помещика и с удовольствием ему навредит, оставалось его капельку подтолкнуть.
— Что тебе здешний барин? На новую избу я могу тебе денег дать, найдешь хорошего помещика у него и отстроишься. А то здесь дадут рубль в долг, а потом не то, что сам, внуки не откупятся.
— Это так, — согласился он. — Только изба больших деньжищ стоит, ее за медную московку не поставишь. Тут целый рупь нужен, а то и все два!
— Я тебе не то, что рубль, я тебе золотой червонец дам! Можешь себе хоть дворец построить.
— Ты правду говоришь, или шутишь? — дрогнувшим голосом, спросил он. — Откуда у тебя червонец?
— У татарина отобрал, и зарок дал бедному человеку помочь, — ответил я, вытаскивая из-за пазухи мешочек с деньгами. — Вот тебе и помогаю, а ты мне поможешь?
— А можно, хоть одним глазком глянуть? — не отвечая на вопрос, жалким голосом сказал он. — Я отродясь таких денег ни то, что в руках не держал, в глаза не видел!
Я вытащил из мешочка золотой цехин и положил его мужику в руку. Рассмотреть он его в темноте не мог, но зато понюхал и попробовал на вкус.
— А правду дашь или потом обманешь?
— Не обману, можешь сразу оставить его у себя. Ну, что пошли?
— Пошли, — тихо согласился он и махнул рукой вдоль дороги. — Темная там.
Мы двинулись туда, куда он указал и к нам присоединился Полкан. Крестьянин сначала испугался, но, разглядев, что это собака, засмеялся:
— Узнал я твоего пса! Вот теперь верю, что ты живой! Не станет собака с упырем ходить!
— Звать то тебя как, погорелец? — спросил я.
— С утра Иваном. У нас в семье все, кто не Иван, тот Степан, Проще будет сказать, Иван Степанович. А упырей я с детства не обожаю, — продолжил он, — помню, как-то мальчишкой иду мимо кладбища. Ночь как сейчас была темная, ни зги не видать. Смотрю, кто-то навстречу движется. Да не идет, а будто, над землей плывет. Я затаился, а оно все ближе и ближе…