Мы спешились и обнажили головы. Минуту, даже больше, молча стояли и смотрели в землю. Первым, заговорил старший:
— Это не казаки, — тихо произнес он. — Такое могли сделать только басурмане.
Ему никто не возразил.
Тогда он докончил мысль:
— Будем казнить их как басурман, кто бы они ни были.
Глава 12
Мы с кашеваром Степаном до самой ночи прятались в чахлом березняке и только чудом нас не нашли казаки. Остальные запорожцы погибли в сечи, не своей, а самой обычной боевой стычке, когда против одной сабли оказалось десять безжалостных клинков, Степана спасло чудо, меня излишняя осторожность и недоверчивость. Теперь он лежал на сухой траве без своего оселедца и куска кожи на голове, а я сидел рядом с ним и собирался его лечить.
— Как же они могли, — в который раз начинал бормотать он, — они ведь такие же, как и мы казаки!
— Такие, да видно не такие, — так же в очередной раз говорил я, заматывая ему голову порванной на полосы нижней рубахой, — Говорил я вам, нельзя к ним ехать, не послушались…
Хотя я считал себя полностью правым, но чувство вины не проходило. Так бывает всегда, когда нарушается артельный принцип. Как я не уговаривал запорожцев не ехать прямо без разведки в ватагу, сотню, курень, даже не знаю, как правильно назвать банду, которую мы догнали сегодня по утру, они так свято верили в казацкую честь и братство, что слушать меня не стали. Я, чтобы не стать агнцем на заклании, следовать с ними отказался и наблюдал за всеми событиями со стороны.
Мои запорожцы открыто подъехали к казакам, гнавшим гурьбу крестьян, долго о чем-то с ними спорили, потом те и другие вытащили сабли, и началась рубка. Броситься им на помощь меня удержали не трусость или чувство самосохранение, хотя и это имело место, а простой расчет. Бандитов было больше сотни, и порубить пятерых или шестерых для них не имело никакого значения.
Потом я увидел, как из галдящей, сверкающей клинками толпы, выскочила лошадь, с лежащем на шее всадником, узнал в нем нашего кашевара и пока за ним не организовали погоню, перехватил и ускакал.
Скорее всего, кто-то из казаков увидел, что у их «неблаговидного» поступка есть свидетель и теперь они группами по десять человек прочесывали окрестные леса, пока счастливо для нас, обходя чахлую рощицу, в которой мы со Степаном прятались.
— Но ведь они казаки! — опять завел свое парень, но я на него прикрикнул, велел, что бы он лежал и не вертелся. После чего приступил к своим шаманским упражнениям.
Скоро у меня, как обычно бывает, занемели мышцы, и навалилась усталость. Кашевар же успокоился и, кажется, задремал. Лошади со связанными ногами лежали в самой середине рощицы. Что бы они нас не выдали, пришлось воспользоваться походным опытом убитого Селима. Я передохнул несколько минут, позвал Полкана, и пошел проверить диспозицию. Наша рощица из пары десятков молодых берез, находилась почти в центре большой пустоши, с трех сторон окруженной лесами. Возле дальнего леса несколько всадников о чем-то совещались, съехавшись тесной группой. Расстояние до них было приличное, около километра и рассмотреть детали я не смог. Других казачьих разъездов видно не было, они, скорее всего, искали нас в лесу.
До заката было около часа и можно было надеяться, что за это время на нас не наткнутся.
— Вот так-то, друг Полкан, — сказал я собаке, — выходит, зря ты нашел этих казаков, накликал гибель на хороших людей!
Пес будто понял, заскулил, виновато поджал хвост, лег рядом со мной и потребовал ласки. Пришлось гладить ему залепленную репьями голову. Его вины в гибели запорожцев не было. Я вытянулся на траве, покусывал травинку, и думал, что делать дальше. Казаков оказалось слишком много, чтобы можно было рассчитывать победить их силой. Нужна была какая-нибудь военная хитрость, но ничего толкового пока на ум не шло.
Слишком внезапно случилась трагедия, и у меня еще не прошла растерянность.
— Ну, что там видно? — спросил сзади голос кашевара.
Я удивился, что он так быстро оправился. Рана его была не опасна для жизни, но болезненная и он потерял много крови. Я обернулся. Степан, с перевязанной пропитанными кровью тряпками головой и надетой поверх бинтов папахой, лежал в полушаге от меня, и тоже рассматривал пустошь.
— Как ты? — поинтересовался я.
— А… — пренебрежительно сказа он, демонстрируя стоическое отношение к собственному здоровью, — как-нибудь выдюжу.
— Что там у вас случилось? — спросил я, имея в виду их стычку с бандитами. До сих пор поговорить нам не удавалось, было не до того.
— Подъехали мы, значит, они нас окружили, Загоруйка и говорит…
— Загоруйка это ваш старший, тот, что был в бабьем летнике? — уточнил я.
— Ага, — кивнул Степан, — Загоруйка и спрашивает, кто, мол, у вас тут за атамана.
Выехал один, оказался из наших из Сечи, он еще до меня там был, потом сбежал, на краже попался. Загоруйка то его знает, он в сечи давно. Ну, вот, Загоруйка как этого атамана увидел, так сразу и помрачнел. У нас в Сечи, если за кражу, да еще у своих, одно — смерть. Такое никак невозможно! Он, значит, и говорит Панасу, ты говорит, Панас, как такое мог совершить…