— Осторожнее, там какие-то люди, — прервал мои размышления колодник, стремительно скрываясь за толстым стволом дерева. Я не раздумывая, автоматически, последовал его примеру. Мы затаились. Никаких людей я не увидел и вопросительно посмотрел на товарища. Николай прижал палец к губам и указал пальцем куда-то в заросли кустарника. Я осторожно выглянул из-за ствола березы. Оказалось, что он был прав. Довольно далеко от нас, так что разглядеть что-либо подробно я не сумел, цепочкой друг за другом, шли несколько мужичин. Я увидел четверых, хотя позже товарищ утверждал, что их было не меньше десяти человек.
Встреча в лесу с превосходящими силами противника всегда чревата неожиданностями. Не только в такие бесправные, суровые времена, но даже в наш просвещенный век. Вдалеке от человеческого жилья, законы как-то сразу перестают действовать. Как говорится в таких случаях в Сибири: «тайга — закон, медведь — хозяин». Мало ли что может придти в головы десятку вооруженных людей, при виде безоружных, а значит и беззащитных путников.
Минут десять мы стояли неподвижно, стараясь слиться с лесом. Наконец, когда показалось, что опасность прошла, я задал риторический, а потому и необязательный вопрос:
— Интересно, что они здесь делают?!
— Беглых ловят, — уверено ответил Николай. — А может быть и разбойники, хотя это вряд ли.
— Почему? — спросил я.
— Разбойники разбойничают на больших дорогах, а не в глухих лесах, — ответил он, употребив подряд два однокоренных слова.
— Нужно быть осторожнее, — сказал я, хотя это было и так очевидно, — а то еще попадем под раздачу… У нас на Руси не очень отличишь разбойников от стражников!
Мы пошли дальше. Лес постепенно светлел. Николай насторожено крутил головой внимательно осматриваясь по сторонам. У меня после всех передряг все еще болела голова, хотелось есть и настроение снизилось до глубокой апатии к окружающему.
— Скоро будет дорога, — обернувшись ко мне, предупредил колодник.
Я посмотрел вперед, но никаких признаков того, что лес кончается, не увидел. Хотел спросить, с чего он так решил, но говорить не хотелось, и я просто кивнул. Дорога, так дорога.
— Нужно переждать, — опять проговорил он, остановился и сел на поваленный ствол дерева.
Я опустился рядом и сразу закрыл глаза. В голове творилось черт-те что, и самое правильное было бы хоть немного поспать. Сон наваливался против воли и я на какое-то время просто отключился. Разбудил голос напарника.
— Что с тобой? — спросил он, трогая меня за плечо.
— Мне нужно отдохнуть, — ответил я, с трудом приходя в себя, — я уже которую ночь без сна.
— Давай сначала выйдем к людям, здесь спать опасно, — сказал он. — Без еды и отдыха мы далеко не уйдем.
— Ладно, пошли, — согласился я, заставляя себя встать на ноги. — Ты эти места знаешь?
— Бывал когда-то, — ответил он, продолжая сидеть. — Тут неподалеку есть маленькая деревушка. Я знаю избу, где за пару московок можно поесть и отдохнуть…
Он замолчал, напряженно глядя на меня. Мне это начинало сильно не нравиться. Николай вел себя, по меньшей мере, странно.
— Ты что? — спросил я, не понимая причину его тревоги. — Пойдем скорее, я тоже умираю с голода.
— У меня нет денег, — помедлив, ответил он и отвернулся.
— Пара московок у меня найдется, — сказал я, удивляясь такой щепетильности. — На еду хватит.
— Ну, — начал он, потом смущенно посмотрел на меня, — деньги деньгами, но тебе бы не мешало помыться. В таком виде идти в деревню… Ты же весь в крови…
Вот уж, действительно, никогда не знаешь, что может волновать людей. Без зеркала представить себя было не просто, но даже на ощупь можно было предположить, что выгляжу не очень презентабельно. После того как Пантелей разбил мне голову, и засохла кровь, превратив волосы на голове в колтун, для светских тусовок я не подходил.
— Попросим в деревне натопить баню, тогда и отмоюсь, — сказал я.
— До деревни еще нужно дойти. Увидев тебя, всякий прохожий побежит доносить…
В этом был резон. Действительно разгуливать с кровавой коркой на голове и лице было рискованно. К тому же и спутник, на которого я теперь посмотрел с той же точки зрения, выглядел не многим лучше меня: был грязен, оборван, со всклоченной бородой.
— Да, тебе тоже не мешает привести себя в порядок, — согласился я, — значит, давай искать ручей или речку. Будем отмываться.
Он согласно кивнул, наконец, встал, и мы пошли дальше, теперь уже с определенной целью. Оказалось, что Николай был прав, мы скоро вышли на пустую дорогу.
— Там должна быть река, — указал он на уклон. — Пошли на всякий случай по опушке, мало ли кто встретится…
Реки под уклоном не оказалось, дорога просто спускалась в большой овраг и, когда мы его миновали, мне пришлось из последних сил взбираться на крутой склон. День выдался теплый и душный, и в шерстяном кафтане было жарко. Теперь уже хотелось не только есть, и спать, но и пить. Мы молча брели по высокой, уже пожухшей траве, продирались сквозь кустарник. На побег все это никак не походило, скорее на уползание из опасной зоны.
— Была здесь где-то речка, — время от времени бормотал Николай, — я точно помню, что была…