Щёки чуть занемели — здесь, на высоте, оказалось, что ветерок вовсе и не засыпал. Тонко покалывал в лицо, дышал хоть и еле заметно, но ощутимо. Лен остановился, растёр замёрзшие места и даже проверил ноги. А, порядок, бывало и куда хуже. Но всё-таки он озаботился одним хитрым заклятьем-для-себя, которое некогда придумал на всякие-разные случаи…
Небо уже посерело, и померкли, съёжились в нём ещё недавно роскошные звёзды. Бездонная пропасть над головой постепенно приобретала розоватую голубизну, когда в правый глаз словно ударила бешеная искра первого луча. Да так, что отозвалась в голове болью и звоном, вышибла слезу. Что ж, с добрым утром, мир!
Парня ощутимо пошатывало, перед глазами легонько плыло. Ну да, после такого перехода, да ещё и не спавши, оно не удивительно… Лен обнаружил, что ноги его остановились, уже начиная просить пощады. Ан нет, то всего лишь оказалось, что прихотливо извивавшаяся тропинка закончилась, и идти уже попросту не было куда.
На вершине Змеиной Горы обнаружилась ровная площадка, и чуть прищурившийся от яркого света ведун с недоверием разглядывал большой круг чёрного камня, то ли искусно высеченный в породе прямо здесь, то ли и вовсе доставленный по частям снизу.
— Могучие вы парни, раз такое удумали и сделали, — Лен присел и осторожно, ладонью коснулся шлифованной поверхности.
Судя по виду, за непонятным пока сооружениям присматривали и ухаживали. Снег заботливо сметали чьи-то руки — ну да, вон в сторонке и пара метёлок под валуном лежит… парень всмотрелся в прихотливо разбегающиеся по камню линии и рисочки, нашёл несколько знакомых рун и усмехнулся. Ага, что-то по звездочётовым делам — то-то старикан ван Дельвиг не стал распространяться по поводу Змеиной горы…
— Надо же, как раз на десятый день и заявился! — исполненный внутренней силы молодой голос откуда-то сбоку и чуть сзади раздался как-то уж очень неожиданно.
Хотя, в принципе, кто-то же должен был встречать его?
Закутанная в великоватый коричневый балахон с накинутым капюшоном фигура стояла почти недвижно — лишь теребил край подола расшалившийся здесь на высоте ветерок. Надо же, даже посох его на собственный похож! Хоть и весь укрытый затейливой резьбой да с алым, чуть искристо мерцающим камнем в навершии — а что-то схожее определённо улавливалось.
— Так вот ты каков, Лаен из Дарт-Хельме, — чуть нараспев произнёс незнакомец. Голос какой-то странный, не мужской и не женский, без акцента и вообще каких-либо интонаций. — Мой брат, которого освободил ваш кёниг, немного повредился рассудком во время заключения.
Голос какой-то странный, не мужской и не женский, без акцента и вообще каких-либо интонаций. — Мой брат, которого освободил ваш кёниг, немного повредился рассудком во время заключения. Сейчас он погружён в целебный сон, поэтому вместо него я встречаю тебя.
В густой тени под капюшоном лица не было видно, лишь еле заметно мерцали сдерживаемой Силой глаза. Лен даже на миг усомнился — да человек ли то? Но баловать своими умениями всё же не решился, поскольку явственно ощущал истекавший от друида интерес вкупе с лёгкими прикосновениями чужой волшбы.
И всё же, он не представился.
— Те трое оказались настырными, под утро отправились по твоим следам каретой, — странно, однако от речи и дыхания незнакомца в крепком утреннем морозе не вздымался даже пар. Он небрежно качнул посохом в сторону кажущейся отсюда какой-то игрушечной деревни. — Они сейчас там… и мне отчего-то кажется, что ты не хочешь видеть их рядом с собой.
— Поцапались немного, не без того, — угрюмо ответил Лен, прикидывая — завалялась ли в котомке лепёшка, которую он по наитию сунул туда после обеда? Или Скарапея позарилась? Потому как в животе постепенно обозначилась сосущая пустота, и желание чего-нибудь поесть уже перерастало в насущную потребность.
— Отправить их по тропе теней? — невозмутимо поинтересовался друид, и вновь в голосе его не проскользнуло ровным счётом никаких чувств. Равнодушно, словно речь шла о мелочи вроде пол подмести или сор выкинуть… вот же злыдни! Против воли парень почувствовал, как в душе шевельнулось что-то мутное и злое.
— Не надо, они заслуживают куда лучшего… — Лен не стал крыться. — Да и я за них крепко в глотки могу вцепиться.
Можно было поклясться — незримые, еле касавшиеся естества отражения чужой воли на миг стиснули словно кольцами ледяной змеи. Однако и Лен уже давно не был тем шалопаем, который раскрыв рот слушал пояснения учителя, а затем с нездоровым любопытством обнаруживал в себе проявления Сил. Правда, частенько огорчал мастера Колина тем, что не очень-то любил противопоставлять нажиму свою мощь согласно всем канонам магических поединков. Ускользал, хитрил, словно ставил подножки и капканы, умело маскируясь в мешанине теней и мареве заклятий.
Друид лишь чуть хрипло засмеялся, когда обнаружил, что его нажим пропал втуне. Словно пальцами воздух хватаешь… или пытаешься хлопнуть одной рукой.
— Да, ты много умеешь, не хватает лишь общего, системы. А привязанности тела или сердца… иногда лишь они удерживают нас над краем бездны. Помни о том, Лаен из Дарт-Хельме, — с этими словами незнакомец уронил наземь какой-то морозный клубок, вспухший неопадающим облачком инея. — Вот тебе тропинка, сумеешь пройти — попадёшь в нашу обитель. А нет, не успеешь и пискнуть, как на Тропе Теней окажешься. Итак, твой выбор?