— Слушай, Лен, только не говори мне, что ты всё это предвидел, — задумчиво произнёс Марек, выбираясь из погребов — ревизию решили провести с самого низу и вверх, по всем правилам инспекционного смотра.
Ведун усмехнулся, но запираться не стал — не видел смысла.
— Помнишь того ушлого хозяина постоялого двора? Я напоследок золотую монету ему в благодарность за Славку оставил. И поинтересовался вроде как ненароком, можно ли где по пути заночевать, если в дороге припозднимся. На харю его стоило посмотреть… бывают же такие хитрованы!
Дальнейшее озвучивать нужды не было, уж моряк отнюдь не числился среди простых и незатейливых, как чушка балласта, парней. Ясное дело, получивший полновесный золотой флорин мужик подсказал, где парни неглупые и решительные могут немного попытать благоволения у госпожи Удачи… но и в самом деле стоило признать, что находившаяся ненамного выше уровня земли главная зала башни и в самом деле весьма походила на хлев.
Длинный стол, залитый даже не вином — пивом — загаженный и изрубленный до такой степени, что Славка безо всяких с чьей бы то ни было стороны возражений повелела разобрать на дрова. Кресло лорда, более походившее на скособоченный стульчак где-нибудь в другоразрядной гостинице, сельский плотник обещал привести к утру в божеский вид. А закопчённый камин и вовсе походил на преддверие обещанного подземного царства с его огнём да смолой… но пригнанные старостихой крестьяне уже скоблили, чистили и мыли.
Ясное дело — ещё непонятно, кто будет новый лорд, но задобриться-то надо? Расчёт простой… Лен усмехнулся, решив не озвучивать ту мысль, что единственный, кто хоть как-то мог законно претендовать на владение всей этой нищетой и убогостью — Марек — едва сдерживал брезгливость, и желанием обзаводиться столь сомнительным приобретением что-то не пылал.
— Герб снимите и сожгите в перевёрнутом виде, так по королевскому уложению велено, — распорядился офицер, и по скрипучим ступеням поднялся на второй этаж.
По мнению сопровождавшего его Лена, тут оказалось всё же почище, чем где-нибудь на базарной площади после ярмарочной седмицы. Зато Марек яростным шёпотом процедил «хлев на палубе!», и следовавшая за парнями словно на привязи старостиха боязливо и мелко закивала.
Опочивальня лорда больше напоминала заброшенный лодочный сарай. Да и обе полукруглые комнатушки по сторонам тоже доверия не внушали.
— Ох боги, да как же тут жить можно? — куртизанка с круглыми глазами кивнула на окна.
В самом деле, высокие и стрельчатые, больше похожие на бойницы, они оказались напрочь лишены стёкол или хотя бы слюдяных вставок. Сквозняки гуляли ледяными стадами и толпами, глухо завывая и вздымая такую пыль, что её светлость графиня вовсе не великосветски расчихались и быстренько ретировались на верхний этаж.
Здесь оказалось единственное место, где царил хоть какой-то порядок. Арсенал и она же оружейная комната, да удобные стрелковые бойницы во все стороны. Марек пробормотал, что прежний лорд наверняка не ладил с кем-то из соседушек, а то и с собственными крестьянами — но его ворчание никто не поддержал. Славка с благоговением осмотрела стойки с оружием, полки с дротиками и связками арбалетных болтов, и предложила спуститься вниз — на высоте ветер гулял вовсю.
— Ваша светлость, покорнейше прошу вас задержаться ненадолго, — Лен сам не понял, как эти слова слетели с его губ.
Марек посмотрел так, словно тут кто задолжал ему сотню золотых, потоптался нерешительно, однако всё же уцепил под ручку Славку и вполне светски проводил её по лестнице. Некоторое время ещё слышались их шаги по скрипучим дубовым ступеням, а затем остался лишь тонкий посвист ветра на оружии и льющиеся снаружи в бойницы серые сумерки.
— Итак, каков мой долг за спасение девчонки? — без обиняков поинтересовался ведун, старательно глядя куда угодно, но только не в лицо.
Сейчас, в сумерках умиравшего зимнего дня, глаза девицы казались двумя серыми с еле заметной прозеленью льдинками, и вот эти-то ледышки с чуть ли не слышимым царапаньем пытливо изучали на голову возвышавшегося над их хозяйкой парня.
— Прежде я хотела бы узнать, кто — или что — значит эта девушка для тебя.
По сути дела, вопрос. Завуалированный, непреклонный… но и Лен уже не был тем шалопаем Лаеном, беззаботно шалившим в Дартхольме и окрестностях.
— Наши с ней отцы при жизни были лучшими друзьями. И коллегами по цеховой гильдии мастеров. Мой по горным, шахтёрским делам — а её по рыбацким. Так что, хоть я и не давал никаких клятв или обещаний, но считаю нужным хоть как-то помочь…
Девица беззастенчиво перебила его, пользуясь не столько весьма сомнительными привилегиями графини, сколь теми несомненными преимуществами, кои даёт смазливая внешность и умение тем пользоваться.
— Она единственная ниточка, связывающая тебя с прошлым? — Ого! С этой полуэльфкой надо и самому держать ушки востро — видит и соображает не хуже коронного дознавателя.
Лен кивнул и вновь отвёл глаза в сторону. Отца Славки забрало море — и кстати, на тот год больше не взяло никого, будто сполна оценило случайный подарок. А его собственный… так и осталось неизвестным, за что прогневались подземные духи, но обвал в шахте одним лишь могучим дыханием загасил эту ненадёжную свечу человеческой жизни.