Ибо из памяти допрошенного в Анкерберге такого себе купчины с серьгой в одном ухе удалось-таки вырвать одно имя. Одно-единственное — и хотя оно всё же привело в конце концов к безымянной могиле на заброшенном кладбище, но в ту же полночь пришли туда решительные парни. Двое с заступами и лопатами проворно отрыли яму. А потом… потом и произошло одно из тех дел, что ночь охотно прячет и покрывает своим крылом. Неулыбчивый седой колдун в чёрном плаще воздел властно руку, трижды произнёс над полуразложившимся трупом с торчащим из груди кинжалом страшные и древние слова.
Волосы зашевелились у всех присутствующих — ибо в страшных корчах содрогнулся и мертвец. Видать, страшные грехи были у того на совести, призванной на суд старым некромантом. И всё же, в извергаемом покойником полубреду склонившийся над тем Лен разобрал то, что жаждал — и страшился одновременно услышать…
Краткий доклад пред ликом короля давно закончился, а молодой чародей всё так же, неприметно выдерживал на себе взгляд принцессы. А вот так, тварь — понервничай!…
— Что ж, дамы и господа — а пожалуй, наше величество довольно. Но после окончания всех церемоний мы желали бы услышать всю эту занимательную и поучительную эпопею вновь — но уже во всех подробностях.
Желание короля и без пары седмиц первого в истории императора — это даже не закон, это куда сильнее, доложу я вам. Так что, среди присутствовавших в гостиной не нашлось ни единого, кто хотя бы усомнился, что оно сбудется…
— И да, мы желали бы, чтобы эта прелестная статуя украсила собою наши личные покои, — уже почти в дверях распорядился король, которого предстоящее совещание с послами немного нервировало. И его взгляд, брошенный на по-прежнему недвижно глядящую в вечность Эльфире, странно потеплел.
— Желание вашего величества воистину благородно — и оно несомненно будет исполнено, — первым, громко ответил Лен и поклонился, нарочито привлекая к себе внимание. Краем глаза он приметил вымахнувший на щёчки Эльфире лёгкий румянец, но спасибо небожителям — сейчас все взгляды в голубой с золотом гостиной и в самом деле оказались направлены на него.
— Ваше величество, уделите мне ещё несколько минут — в присутствии леди Славки и под прикрытием первого мага, — дерзко заявил парень в серые глаза своего короля. — Это даже важнее предстоящей коронации.
Король изобразил бровями столь знакомое по Архимагу удивлённо-задумчивое движение, что тут и менее искусный физиономист догадался бы, что эти двое часто и доверительно беседуют наедине.
— Оставьте наше величество все, кроме перечисленных, — негромко распорядился монарх, и едва слышный вихрь тотчас вынес в двери всех пока ещё присутствующих. Почти всех.
Когда за последним бесшумно закрылась створка, Лен уже набрался в душе решимости, а в груди воздуха.
— Ваше величество, история ещё отнюдь не закончена. И мне нужна ваша личная помощь.
Король задумчиво и понимающе покивал, а затем поинтересовался в том духе, ну какого ж ещё рожна надобно одному настырному, как болотный комар, чародею?
— Первое. Сто двадцать тысяч флоринов. В двенадцати стандартных кошелях по десять тысяч, немедленно по моему отбытии из дворца, — Лен гордился собой — голос его таки не дрогнул.
Оба мужчины и заинтересованно прислушивавшаяся Славка несколько мгновений старательно соображали, на что же могла бы понадобиться вовсе не сребролюбцу такая весьма внушительная сумма. И лишь Лен со своего места видел, каким пожаром заполыхали щёки красивейшей в мире то ли куклы, то ли статуи по имени Эльфире.
— Да шут с ним, не обеднеем — интересно же, — хмыкнул король и кивнул. — Что ещё?
— Второе. Какой-нибудь бы мне весьма звонкий титул и впридачу к нему самый красивый в королевстве замок. В то же время, сразу по отбытии из дворца. Для дела надо — не для тщеславия.
На этот раз его величество думал чуть дольше, но тоже кивнул со словами, что запросто.
— Сейчас же нами будет подписан соответствующий указ, и проведен через канцелярию незамедлительно, — и Архимаг почтительным полупоклоном подтвердил слова монарха.
Лен заметил, что можно без всяких прилюдных церемоний — лишь бы королевская воля была потом официальным образом зафиксирована и таким образом обрела полностью силу закона. Его величество снисходительно кивнул — не учи учёного, мол — а кончик пера словно в сомнении уже застыл над поданным Архимагом документом. Вот он качнулся в воздухе, клюнул — и в несколько росчерков вписал в нужное место… ладно, подробности потом. Время, время не терпит!
Удар фамильного королевского клинка, обрушившийся на плечо коленопреклонённого ведуна, одним махом вознёс того в такие выси, куда только мечты и залетают…
— И последнее, ваше величество, торопливо проговорил Лен, когда с посвящением и клятвами было закончено. — Проходя отсюда по галерее, распорядитесь тихонько страже, что сегодня они меня больше не видели — равно как и всего, что я во дворце буду делать.
И вот тут-то короля словно подменили. Взгляд его полыхнул гневом, а голос зазвенел тем металлом, который так обожают воины и которого побаиваются все остальные.
— Не слишком ли ты много берёшь на себя, Лен из Дартхольме?