Волшебник мрачно покивал.
— Да, это так. Под подозрение подпадает лорд-канцлер, первый министр, я — и даже вы, ваше величество. Самая что ни на есть верхушка королевства, обладающая всей полнотой информации и возможностей.
Бывают такие сведения, что падают на макушку подобно доброму удару булавой. Король даже затряс головой и хрипло рассмеялся.
— Безумие какое-то — зачем кому-то из нас устраивать такое? Можно добиться своей гораздо меньшими средствами, не привлекая высшие силы.
Над кронами замерших зимних деревьев промчался запоздалый ветерок, торопясь куда-то по своим, неведомым делам. Уронил несколько снежинок с чёрных ветвей, и их неспешное паденье наблюдали две пары задумчивых глаз.
— Но тут вмешался случай, тот самый невероятный случай, который, бывало, менял судьбы и страны. Есть ещё одно, ваше величество, — деловитый голос чародея нарушил тоскливую тишину. Надо признать, опыт и закалка старого Архимага позволили ему прийти в себя быстрее.
В словах волшебника довольно быстро обозначилось весьма интересное — и настолько, что в другое время над таким случаем стоило бы и посмеяться. Оказывается, нынче утром воровская гильдия устроила на Червонном рынке так называемую большую охоту. С привлечением всех сил, с отвлечением внимания и запасными путями отхода — в общем, тамошние спецы всё сделали в полном соответствии с канонами их воровской науки.
Старый волшебник достал из-под одежды крохотный замшевый мешочек, в котором что-то дробно стукнуло.
— Ещё пять шёлковых алмазов, пока незаряженные — как только принёсший добычу жулик осознал это, сразу помчался к главе их гильдии, — Архимаг протянул руку и осторожно вложил безобидный с виду лоскут выделанной кожи в ладонь своего короля. — А тот распорядился курьера незамедлительно схватить и прислал ко мне какую-то малявку с посланием и просьбой…
В самом деле, история выходила занимательная и вполне достойная неспешного рассказа у камина под восхищённое и потрясённое внимание благодарных слушателей. Оказывается, всего двое жуликов из числа подручных гильдейского вора имеют право использовать особым образом заговоренные спицы — вреда жертве, если воткнуть, почти никакого, а вот парализует быстро и, что самое главное, качественно. Глава столичных криминалов предложил Архимагу добычу и того курьера в обмен на своего сына, который томился в королевских подвалах в ожидании высылки по этапу на каторгу. Было дело, неудачно прогулялся тот по дарохранительнице храма Всех Ветров, там-то его и… продуло.
— Я своей властью распорядился жулика выпустить, да и крови за ним нет, — продолжал Архимаг бестрепетным голосом.
— Я своей властью распорядился жулика выпустить, да и крови за ним нет, — продолжал Архимаг бестрепетным голосом. — Алмазы возвращаю вам, ваше величество — и прошу разрешения допросить того, у кого они обнаружились, лично. Без свидетелей и даже записи допроса.
Кто другой под таким вот взглядом короля быстренько нагадил бы в штаны или попросту вонзил бы себе кинжал в сердце. Но и нынешний первый волшебник королевства был тот ещё старикан, старой закалки, когда с орками или эльфами ратились не на жизнь, а на смерть.
— Прошу по той причине, ваше величество, что в такой ситуации не доверяю вообще никому, — сухо проронил Архимаг, кое-как вытолкнув из ставших вдруг непослушными губ последние слова.
Ибо только сейчас заметил на лице короля ту самую бледность, которая обычно отличает покойника от живого.
— Ваше величество не хочет мне ничего сказать? Поделиться догадками или хотя бы соображениями, — едва дыша поинтересовался старый и всякого повидавший маг.
Задыхаясь, король дрожащей рукой рванул ворот. С безумным от ярости взглядом так посмотрел на старика, что тот отшатнулся.
— Молчи — умоляю, молчи и выполняй! За мной… вернее, веди к нему!
Слово его величества это дело такое, тонкое. Но ослушаться прямого приказа пред ликом самого короля? Нет, други мои и недруги, у коронованных особ свои тайны, и хранить их они умеют, уж тут будьте покойны — примерно таковые мысли одолевали почтенного Архимага, когда, накрыв обоих плащом невидимости , он рядом с августейшей персоной оказался вне пределов королевского дворца. Причём, таким путём, начавшимся сквозь стену в опочивальне его величества, что первый маг королевства, по должности своей обязанный знать всё и вся, здорово удивился, обнаружив — оказывается, не все входы-выходы ему известны…
Никто из них не проронил ни слова в напряжённом до звона молчании, пока путь не привёл прямиком в Башню Магов — и вниз, вниз, вниз…
Личный узник верховного Архимага. Как ни говори, а звучит почётно. Хотя это и почти не вспоминалось при виде валявшегося ничком неприметного горожанина с торчащей из спины иголкой-переростком, роняющей иногда синеватые искры.
— Никогда не доводилось видать, — с любопытством признал немного пришедший в себя его величество, и присел у застывшего в зачарованном сне тела.
Архимаг проворчал — иногда случалось такое, что жуликам удавалось удрать прямо из лап схватившей их стражи, но быстро увял. В резком и ярком сиянии волшебного шара было видно, с каким нездоровым любопытством его величество рассматривал пленника.