— А они там, в лесу? — Она ни на миг не усомнилась в словах своего любимого брата. — А можно я пойду с тобой, посмотрю на них.
— Они тебе не покажутся, — улыбнулся Маг. — Они очень ревнивые и не любят других женщин.
— А еще? — попросила она. — Там живет еще кто?нибудь?
Маг рассказал ей о гномах. И о дриадах, катающихся верхом на стрекозиных дракончиках. И даже о каменеющих на свету троллях, хотя это были не его создания и не из мира сильфид. Очень уж хорошо умела слушать его сестричка.
— Вот почему ты так любишь лес, — догадалась она. — Там столько всего чудесного!
Маг любил бывать в лесу, но не только поэтому. В человеческом селении было такое, к чему он никак не мог привыкнуть. Там обитали грязееды. Он помнил, что явился сюда, чтобы исследовать их, поэтому не прогонял и не уничтожал их, но существовать бок о бок с ними — с этим невозможно было сжиться. В лесу грязеедов не было, и Маг отдыхал там от их вони и дурных излучений.
Чаще всего он отправлялся в лес с другом.
В лесу грязеедов не было, и Маг отдыхал там от их вони и дурных излучений.
Чаще всего он отправлялся в лес с другом. Там они вместе охотились, выбирали строевые деревья, примечали ягодные места, чтобы рассказать о них женщинам. И конечно, обсуждали односельчан и сельскую жизнь. Благодаря сестре у Мага всегда было чем поддержать беседу.
При первой же возможности Маг постарался узнать, как его друг относится к его сестре. Тот был равнодушен к ней, но не был увлечен и другой девушкой. Маг не стал торопить события, навязывая ему сестру, и говорил о ней не больше, чем о ее ровесницах. Однако отношение Мага к сестре, видимо, как?то передалось и его другу, и тот довольно скоро перестал подсмеиваться над ягодами и цветами, которые Маг прихватывал из леса. Наконец наступил день, когда его друг, запинаясь на каждом слове, заговорил с Магом о том, не пора ли выдавать замуж его младшую сестру. Маг уже знал, как вести себя в таких случаях, поэтому они договорились без затруднений.
Свадьбу назначили на осень, после уборки ячменя. Вскоре после этого отец заговорил с Магом, не сыграть ли им заодно еще одну. Магу было давно известно, какая девушка в селении предназначалась ему в жены. Его предшественник вроде бы интересовался ею больше, чем другими, поэтому односельчане единодушно прочили их друг другу.
Конечно, Маг даже и мысли не допускал о женитьбе. Он не собирался проживать здесь целую человеческую жизнь, он уже прикидывал, как будет лучше и удобнее уйти отсюда, а девушка не заслуживала такого несчастья. Он с трудом уговорил отца подождать еще год.
Месяц спустя пришло время убирать ячмень, а затем обе семьи начали готовиться к свадьбе. Наступили первые осенние дни.
Глава 11
Это был теплый, солнечный осенний день. Все молодые мужчины селения с самого утра выехали в дальний лес на охоту за дикими свиньями, чтобы запасти окороков на зиму, и теперь возвращались домой, нагруженные богатой добычей. Конь Мага едва ступал под тяжестью убитого хозяином секача.
В селении царила тишина. Никто не шел по улице, никто не копался в огородах. Заметив приехавших охотников, жители разом высыпали из домов и побежали навстречу. Несколько женщин выли и причитали.
— Что случилось? — спросил ехавший впереди Маг.
Оказалось, что за время их отсутствия здесь побывали охотники соседнего селения. Они убили пастуха и угнали стадо, утащив заодно оказавшуюся поблизости десятилетнюю девчонку, жившую за два дома от Мага. В работницы, как объяснила ему рыдающая мать.
Пропажа стада означала голодную зиму. Охотники обступили Мага, ожидая, что он скажет. На охоте они следовали за ним, слушались его распоряжений и теперь снова ждали их по сложившейся в последнее время привычке. Маг вдруг понял, что они признали его вожаком.
— Разгружайте коней, — скомандовал он. — Нужно догнать грабителей, пока они близко.
Мужчины в замешательстве переглянулись. Соседнее селение было значительно больше, и мужчин там было больше. Те нападали и прежде, но односельчане Мага были вынуждены терпеть их налеты.
— В другой стороне есть село поменьше, — сказал один из них. — Будет безопаснее, если мы отберем скотину у них.
— Чтобы потом ее отобрали у нас? — возмутился Маг. — Неужели такие парни, как мы, не навешают этим мародерам? Да мы их раскидаем, как этих кабанов!
Это было сомнительное утверждение, но разгоряченные после удачной охоты мужчины ухватились за него. Они давно ненавидели и боялись своих соседей, но до сегодняшнего дня страх пересиливал ненависть. Сегодня ненависть пересилила страх. Добычу наскоро развезли по домам, все охотники немедленно собрались за околицей, готовые следовать за Магом. Тот взмахнул копьем, подбадривая товарищей, и первым направился по широкому следу, оставленному угнанным стадом.
Они настигли налетчиков в лесу.
Они настигли налетчиков в лесу. Маг шепотом отдал команды, направляя остальных, а затем с воинственным кличем первым ринулся в бой. Грабители были застигнуты врасплох, они не ожидали, что ограбленные осмелятся преследовать их. Маг бился в гуще сражения, он ударял копьем направо и налево, круша врагов, не чувствуя жалости, не зная пощады. Он без колебаний отправлял их искры ждать нового воплощения — пусть поразмыслят в промежутке, как мародерствовать.