— Вредина, — пробормотал Маг. — Противная веревка.
— Ладно, не переживай, — махнула она кисточкой. — По?другому и быть не могло. Наверное, это наилучший выход. — Ее последняя фраза противоречила предыдущей, явственно намекая, что могло бы быть и хуже, но Маг принял это утешение за неимением другого. Он отчаянно нуждался в утешении.
— Может быть, — вздохнул он. — По?другому и быть не могло.
— В конце концов, это благодаря ему Император отложил решение о замедлении развития человеческих искр, — веско сказала Талеста.
Магу было заметно, что она пытается отвлечь его от невеселых мыслей, и он пожалел, что замечает слишком много.
Что ему очень трудно попасться на уловку, даже на ту, которая вызвана добрыми побуждениями.
— Да, конечно, — сказал он, делая вид, что попался на нее.
— А что, собственно, ты здесь валяешься? — напала на него веревка. — Почему ты не полетел туда передать Силам приказ об отзыве?
— Туда отправился рыжий, — нехотя проворчал Маг. — Не такая уж это сложная работенка, чтобы он с ней не справился.
— Разве тебе не хочется взглянуть, как пошли события после его ухода? — продолжала зудеть Талеста.
Маг без труда понял, что она имеет в виду не рыжего.
— Потом. — Он перевернулся на живот. Его пальцы впились в полупрозрачные покрывала ложа. — Успеется. В конце концов, всегда есть хроники.
— Ты решил бросить это дело?
— Ну почему же… просто могу же я иногда и отвлечься от него…
— Отвлекись, — согласилась веревка. — Да побыстрее, чтобы скорее вернуться к нему. Слетай в Литанию. Поговори с ней.
— С кем? — приоткрыл глаз Маг.
— С Нереей. — Веревка подозревала, что он не нуждается в уточнении, но добросовестно уточнила свое предложение. — Ты же обещал встретиться с ней, когда вернешься в Аалан.
— Да, конечно.
— Делай хоть что?нибудь, только не валяйся ты вот здесь. И вот так.
— Да, конечно. — Маг рывком сел на ложе. Затем он встал — это далось ему уже легче — и одним движением мысли отправил ложе в небытие.
Что делать дальше, он пока не знал. Слетать в Литанию — как же он давно не видел своих сильфид! Они, наверное, скучают по нему. Нет, не то. После жесткости человеческого мира, где все было слишком всерьез, тот славный маленький мирок казался ему игрушечным. Он больше не соответствовал его внутреннему состоянию. Пусть поскучают еще немного.
— Нерея! — послал он вызов.
— Ты вернулся? — откликнулась она.
— Да. Приходи сюда, к озеру.
Он перенесся на берег озера и оказался там почти одновременно с ней. Они сели на гладкие камни, вполоборота друг к другу. Маг сосредоточенно следил за носком своей ноги, разгребавшим мелкие камешки.
— Ты обещал что?то рассказать мне? — напомнила ему Нерея. — Почему ты так поспешно потребовал, чтобы я оставила людей?
— Сейчас все Силы уходят оттуда, — сказал он. — На последнем собрании Властей было решено отозвать их всех. Теперь это будет мир без богов.
— Ты тоже перестанешь бывать там? — Она не заметила, что Маг оставил ее предыдущий вопрос без ответа.
— Нет, Властям это не запрещено.
— А как же люди? — озабоченно спросила Нерея. — Ведь они привыкли к богам.
— Отвыкнут.
— Но нам уже известно, как ведут себя люди, когда теряют настоящих богов, — напомнила она. — Они создают их оболочки.
— Пусть. Когда оболочки станут законченными чудовищами и опротивеют людям, те сами от них откажутся.
— Ты уверен в этом?
— Нет, конечно. — Маг поднял голову и посмотрел ей в лицо. Он выглядел очень несчастным. — Сам я поступил бы так. А они — кто их знает… Правда, последняя затея Жрицы привела к тому, что теперь многим из них стало известно о Едином. Есть надежда, что они, пусть не все, а хотя бы некоторые, откажутся от прежних богов и признают Единого. Нам с Геласом поручено проследить за этим… процессом.
— А если не откажутся?
— Каждый человек имеет тех богов, которых он заслуживает.
— А если не откажутся?
— Каждый человек имеет тех богов, которых он заслуживает.
Нерея понимающе кивнула, хотя ему было отчетливо видно, что она не вполне понимает его.
— Значит, ты по?прежнему будешь пропадать там? — огорченно спросила она. — И мы будем реже видеться? — Это она хорошо понимала.
— Ну почему же? — негромко сказал он. — Я буду иногда заглядывать сюда. Это там время идет медленно, а здесь оно идет быстро. Даже слишком быстро.
Они поговорили еще немного и расстались. Хотя он ничего не рассказал ей, ему стало легче — от ее присутствия, от ее простодушного, доверчивого внимания. Пора было возвращаться к людям.
Жрица была спасена, но Мага не покидала боль утраты. Глубоко внутри у него стоял беззвучный, бесслезный плач по тому, кто носил в себе ее искру, по тому, кто ушел навеки. Плач творца по творцу, по глупой случайности оказавшемуся не бессмертным.
Он разыскал Геласа на тонком плане людского мира. Этот план давно не был пустынным, он был заполнен продуктами человеческого воображения. Рыжий разлегся на поляне посреди какой?то странной, немыслимой растительности, словно в нарисованной ребенком картинке. Он сделал Магу приветственный жест, но не сдвинулся с места.
— Валяешься, бездельник? — насмешливо глянул на него Маг и уселся рядом.
Тот угукнул в ответ и ухмыльнулся. Маг сорвал травинку и завертел ее в пальцах: