Маг взвалил корзину на плечи и двинулся за нанимателем. Тот пошел по рядам, тяжело отдуваясь на каждом шагу и подолгу разглядывая чуть ли не каждый лоток. Спина Мага заныла, ему поневоле вспомнилось, как он таскал на себе бревна для плота, но ради удовольствия наблюдать за этим существом можно было и потерпеть.
Мужчина спрашивал цену, яростно торговался за каждый медяк, сбрасывал цену до предела и наконец, ничего не купив, отходил от лотка, провожаемый бранью недоумевающего продавца. Маг веселился про себя — ему с самого начала было известно, что его наниматель и не собирался ничего покупать.
Когда они прошли несколько рядов, мужчина наконец решил, что пора идти домой, и направился с площади. Маг с корзиной последовал за ним. Они миновали свободное от прилавков место, где останавливались повозки, и повернули в переулок, как вдруг Маг почувствовал, что его ударили под колени и одновременно толкнули в спину. Сам он сумел удержаться на ногах, но злосчастная корзина рухнула с его плеч на землю. Спелые плоды выскочили оттуда и запрыгали по улице, смачно лопаясь при ударах об утоптанную до каменной твердости почву.
— Будешь знать, как отбивать у людей заработок! — выкрикнул обидчик и, убегая, протопал по рассыпавшимся плодам.
Маг с опозданием понял, что это был один из носильщиков, вместо которых наняли его. У них здесь была целая компания, они стояли поодаль и злорадно хохотали. Вокруг мгновенно собралась падкая на скандалы толпа, а сам хозяин плодов вцепился ему в грудки и истошно завопил, призывая стражников. Те явились на крик почти одновременно с зеваками.
— Он разорил меня! — закричал им мужчина, когда они явились. — Пусть он возместит мне все убытки!
Он не мог не догадаться, что Мага толкнул кто?то из обойденных носильщиков, но понял и то, что убежавшего не поймать, поэтому мгновенно сообразил свалить вину на этого бродягу.
— Что он сделал? — грозно спросил старший стражник. Он любил такие случаи — было гораздо легче и безопаснее прищучить несчастного раззяву, чем заниматься ловлей настоящих преступников.
— Он уронил мою корзину! Я его нанял, я доверил ему свою покупку, а он не сохранил ее! Пусть он вернет стоимость моих плодов!
Часть содержимого корзины еще оставалась целой, хотя его понемногу растаскивали вертевшиеся поблизости мальчишки, которые начали кидаться плодами. Никто не останавливал их.
— Но меня же толкнули! — начал оправдываться Маг. — Нарочно толкнули!
— Ты должен был глядеть по сторонам! — веско сказал стражник. — Ты должен был беречь вверенный тебе товар. Давай гони деньги — ему за плоды и нам за хлопоты!
— Какие деньги? — возмутился Маг. — У меня нет никаких денег!
— Обшарьте его, — скомандовал стражник трем другим.
Мага схватили и обшарили с головы до ног.
— У него ничего нет, — отрапортовал один из них о проделанной работе.
— Как, совсем ничего? — недоверчиво переспросил стражник, не обращая внимания на причитающего хозяина плодов.
— Ни медяка.
— Ну, это никуда не годится. — Стражник сложил руки на выступающем вперед животе и окинул Мага с головы до ног оценивающим взглядом. — А ничего, крепкий парень, — сказал он сам себе. — Заберите его. — Это относилось уже к его подчиненным.
Магу заломили руки за спину, стащили с его пояса веревку и связали их. Талеста, не получив никакого приказа от хозяина, повела себя как обычная веревка.
— А как же я? — взвыл наниматель Мага. — Мои деньги?
— А ты не мешай служителям порядка исполнять свои обязанности! — прикрикнул на него стражник. — Или пойдешь под стражу вместе с этим! — Он бесцеремонно пихнул Мага в спину.
Стражники торжествующе повели задержанного через рынок в местную темницу. Пусть все видят, что они не дремлют. Маг не сопротивлялся — ему захотелось узнать, что последует за этим.
Пусть все видят, что они не дремлют. Маг не сопротивлялся — ему захотелось узнать, что последует за этим.
Его сунули в тесную, пропахшую гнилью и мочой каморку и, не развязывая рук, посадили под замок. Потянулось ожидание — правда, недолгое. Еще не наступил вечер, как загремел ключ в замке, заскрипела железная щеколда, и Мага вывели наружу.
Старший стражник дожидался его в этом же строении, в комнате напротив. Он сидел на подушках скрестив ноги, перед ним стоял низкий стол, на котором еще оставались крошки. Над крошками роились мухи.
Стражники поставили Мага посреди комнаты, а сами встали за его спиной. Старший снова смерил его деловитым, оценивающим взглядом, словно кусок мяса на базаре.
— Родня есть? — спросил он. — Заплатить убытки?
— Нет, — ответил Маг.
— Так я и подумал. — Стражник кивнул в подтверждение своих мыслей. — Ты не из наших мест?
— Да.
— Бродяга?
— Да.
— По?нашему хорошо говоришь?
— Говорю, — эхом откликнулся Маг.
— Ремесла знаешь?
— Нет.
— На что живешь?
— Да так… — Маг неопределенно пожал плечами. Он не был готов к такому вопросу.
— Воруешь, значит, — истолковал его заминку стражник. — Родни нет, ремесел не знаешь — значит, воруешь.
— Не ворую, — нахмурился Маг.
— Все вы так говорите, пока не попались. — Стражник сыто рыгнул. — Как ты попал в наш город?
К этому вопросу Маг тоже не был готов.