Стражникам тоже надоело сидеть под палящим солнцем на вершине холма. Они зашевелились, встали и начали переговариваться, затем один из них взял копье наперевес и шагнул к крестам. Маг похолодел, поняв, что счет пошел не на часы, а на мгновения.
Нужно было что?то делать, и немедленно. Он мгновенно покинул плотный облик, не оглядываясь на бросившихся к упавшему телу людей. Юноша в малиновом плаще, с волосами цвета горного снега, оказался перед крестом одновременно с размашистым движением стражника, с ударом тяжелого копья распятому в грудь.
— Хриза! — в отчаянии закричал он. — Хриза!
Потускневшие от мучений глаза приоткрылись. Это был не взгляд умирающего человека, это был ясный, сознающий, хорошо знакомый Магу взгляд Жрицы.
— Ты, светоносный? — шевельнулись запекшиеся губы.
— Да! Да! Да! — только и мог повторять он. — Хриза, это ты, Хриза?!
— Я. — Ему показалось, что в ее глазах мелькнула тень улыбки. — Сейчас… я иду к тебе…
В долю мгновения она покинула разом обмякшее тело и оказалась перед ним.
— Хриза… — Он чувствовал, как дрожат его губы. — Как я рад, Хриза!
— Что здесь происходит? — Жрица мгновенно овладела собой и огляделась вокруг. Ее взгляд наткнулся на висевшее на кресте тело, тонкие брови удивленно выгнулись. — Что это?
— Так… люди развлекаются… — Он с трудом справлялся с голосом, преодолевая спазм в горле.
— Ты когда?нибудь бываешь серьезным?! — накинулась на него Жрица. — Как ты можешь насмехаться при виде такого зрелища?!
— Могу вот. — Маг начинал приходить в себя. Все было в порядке, Хриза была освобождена — так пусть себе шумит, сколько ей вздумается. — Если тебе очень интересно, что здесь происходит, можешь ознакомиться с хрониками. А я, так и быть, постою рядом и подожду.
— И ознакомлюсь. — Она наградила его возмущенным взглядом.
— Да, ты ознакомься, пожалуйста, — кивнул он. — Чтобы было чем отчитываться перед Императором. Нас, между прочим, все еще ждут на собрании.
— Странно, я ничего не помню, — наморщила она лоб. — Ах да, я хотела сделать… — Она запнулась. — Да, собрание… я обещала вернуться к вечеру.
— У нас еще предостаточно времени, — сообщил ей Маг.
Жрица уже не слушала его — ее взгляд стал отсутствующим. Она сосредоточенно просматривала хроники.
— Ну как? — спросил Маг, когда ее взгляд снова ожил и остановился на нем.
— Хм?м?м… — Долю мгновения она выглядела растерянной, затем ее взгляд приобрел обычную холодноватую уверенность. — Неплохо. Не совсем так, как я представляла это себе, но все равно — неплохо.
Их внимание привлекла группа людей, направлявшихся к кресту. Теперь, когда осужденный умер, им было разрешено позаботиться о его теле. Маг и Жрица, невидимые для человеческих глаз, молча наблюдали, как те поднялись на вершину холма и стали выкапывать крест.
— Они все время надеялись, что я не умру. — Внимательный взгляд Жрицы остановился на тех, кто был учениками распятого.
— Они все время надеялись, что я не умру. — Внимательный взгляд Жрицы остановился на тех, кто был учениками распятого. — Они до последнего мгновения ждали чуда.
— Но он не смог совершить этого чуда, — сказал стоявший за ее плечом Маг. — Или не захотел совершить его.
— Или не захотел, — эхом откликнулась Жрица. — Этого уже никому не узнать.
— Да, это было его собственным, — подтвердил Маг.
— Но им нужно это чудо. — В холодноватом голосе Жрицы послышался нажим. — Оно необходимо для закрепления веры. Это чудо совершу я.
— Нам пора на собрание, — напомнил ей Маг.
— У нас, как ты выразился, еще предостаточно времени. — Оказывается, она тогда услышала его. — Отправляйся вперед и скажи, что я прибуду вскоре за тобой. Мне потребуется здесь еще несколько дней, не больше.
Маг глянул на нее, словно собираясь что?то сказать, но затем передумал. Превратившись в белую молнию, он понесся в Аалан.
— Уже? — сказал Император, когда он появился в гептаграмме Вильнаррата и быстрым шагом подошел к столу. — А где Хриза?
— Сейчас появится, — ответил Маг, садясь на свое место. — После освобождения из тела ей захотелось… подчистить кое?какие мелочи.
— Понятно. — Император подтвердил свои слова доброжелательным кивком. Ему, как и остальным Властям, было отлично известно, с какой ревностной тщательностью Жрица относится к своим делам. — Быстро же ты вернулся. Ты воспользовался моим советом?
— Простым и надежным? — пробормотал Маг. — Нет, мне этого не понадобилось. Все сделали сами люди, и гораздо лучше, чем я. — По его лицу прошла болезненная тень. — Я никогда в жизни не додумался бы до распятия.
Глава 20
— Почему, веревочка? — спрашивал он Талесту, валяясь после собрания на ложе у себя под куполом. — Почему она вмешалась в его выбор? Почему она не оставила последнее слово за ним? Разве он не заслужил хотя бы этой почести?
— Вы оба не знали, не смог он сотворить чудо своего спасения или не захотел, — напомнила та. — Но в итоге ты склонился ко второй версии, а она — к первой.
— Отдать свою жизнь за право до самого ее конца оставаться самим собой — неужели этого чуда мало? — допытывался Mar. — По мне, так здесь ничего нельзя ни прибавить, ни убавить.
— И прибавят, и убавят, — фыркнула веревка. — Вот увидишь, люди не успокоятся, пока не приладят его по себе. Жрица была права — это чудо им на руку. Останься он таким же, как они, он был бы для них укором совести. Но теперь он — другой, особенный, теперь они его возвеличат. Теперь они пойдут за его учением — вернее, за тем, что они смастерят из его учения.