— Но ты пока здесь, — намекнула она.
— Я дал согласие, веревочка.
***
Он зря надеялся, что сумеет усидеть спокойно. Какое?то время он усиленно занимался развитием естественных наук, стараясь не замечать грызущего изнутри червячка. Однако люди все чаще встречали на своем пути высокого белокурого парня, задающего странные вопросы. Они забывали этого парня, но вызванная его вопросами неудовлетворенность поселялась в них навсегда, отравляя вкус сиюминутных достижений и заставляя стремиться к чему?то другому, не подходившему под определение естественного.
Жрица бдительно следила за Магом. Он подозревал, что она отслеживает в хрониках каждый его шаг, потому что она с завидным постоянством вызывала его на собеседования, чтобы перечислить все его последние проступки и указать, в чем он нарушил договоренность на этот раз.
— Но я ничему не учил их, я всего лишь задавал вопросы, — делал невинное лицо Маг.
— Мне хотелось удостовериться, что мои подопечные не задумываются над ними.
Жрица злилась, отлично понимая, что он прикидывается глупцом, но в действиях Мага невозможно было доказать умысел. Он всегда мог заявить, что не предвидел, к чему это может привести, и что он повинен только в недомыслии. Жаловаться было не на что, и этот лукавый, словно вода из сита, ускользал от давно заслуженного наказания. Она не отступалась, уверенная, что этот хитрец когда?нибудь забудется и допустит оплошность. И тогда настанет ее черед насмехаться над ним.
Пролетая как?то над остроконечными крышами небольшого чистенького городка, Маг заметил внизу приличных размеров искру и спустился пониже, чтобы взглянуть, чем она там занимается. Вблизи это оказался глубокий старик, сосредоточенно колдующий над столом, заставленным склянками и штативами. Да?да, именно колдующий. Старец определенно занимался вызовом одной из зловредных нематериальных сущностей, которых так много развелось здесь в последнее время, — делом весьма далеким от естественных наук и потому совершенно недопустимым. И, к величайшей досаде Жрицы, довольно?таки распространенным.
В обязанности Мага входило пресекать подобную деятельность в корне, но он как?то не вспомнил об этом, наблюдая, как старец смешивает в ступке какую?то гадость вроде толченых мышиных хвостов и тараканьего дерьма, как поливает ее ледяной кислотой, как поджигает в тигле ароматические вещества — хотя слово «ароматические» правильнее было бы заменить на «смердящие». По замыслу людей, зловредные сущности хорошо шли именно на такие запахи.
Старец добавил в ступку мела, снова размешал ее содержимое, а затем взял толстую кисть и макнул в образовавшуюся смесь. Кисть, видимо, предназначалась для одноразового использования, потому что ее волос мгновенно почернел и съежился. Маг увлеченно наблюдал за колдуном, чувствуя себя соучастником забавной игры, а тот, бормоча себе под нос что?то неразборчивое — наверное заклинания, — начал рисовать на полу своей комнаты звезду магов.
Когда чертеж был наполовину готов, Маг понял, что здесь происходит не совсем обычное колдовство. Это была не пентаграмма, которую применяли для вызова мелких демонов, а гептаграмма — семиконечная звезда, используемая для вызова больших зловредных сущностей. Или очень больших.
Что же такое было нужно этому старику? Тот закончил рисовать звезду и расставил по концам ее лучей пирамидки. Еще одну, побольше, он поставил в центре, а затем поджег их одну за другой. На вид нельзя было сказать, различаются ли они составом. Маг пощадил свое обоняние и не стал проверять их на запах. Старик встал перед гептаграммой и громким голосом начал произносить какие?то непонятные слова. Маг ждал, чем все кончится, но демон не шел. Этого следовало ожидать — крупные нематериальные сущности редко соблазняются перспективой пойти на побегушки к такой мелочи, как люди.
Маг вдруг сообразил, что так и не узнает желание этого старика, если демон не появится. А ведь колдовство было не маленькое, значит, и желание колдуна было не совсем обычным. Не успев хорошенько подумать о последствиях подобной выходки — этого умения ему всегда не хватало, — он спикировал в центр звезды и неторопливо материализовался перед глазами старца. Тот не удивился появлению демона, но, безусловно, выглядел сильно взволнованным.
— Наконец?то! — воскликнул он. — Наконец?то я подобрал правильный состав, нашел нужную формулу, чтобы вызвать тебя, великий! Я так боялся, что не успею этого до конца своей жизни!
Интересно, за кого его принимал этот колдун?
— А кто, по?твоему, я такой? — поинтересовался Маг.
— Как — кто? — воскликнул старик. — Да, понимаю, князь тьмы, ты проверяешь, знаю ли я твое подлинное имя. Ты явился ко мне не в своем обычном облике.
Ты явился ко мне не в своем обычном облике. Но я называл твое имя в заклинаниях — как можешь ты сомневаться во мне?
Князь тьмы? Маг удивленно поднял бровь. Тогда понятно, почему эта сущность не изволила явиться на вызов.
— А как, по?твоему, я должен выглядеть? — спросил он.
— Ты проверяешь меня, великий. — Старик не выглядел струсившим. Похоже, он чувствовал себя хозяином положения. — У меня есть древняя книга, в которой запечатлен твой истинный облик.