— Надеюсь, что этого никогда не случится! — резко повернулся к ней Маг. — Надеюсь, что добрые пастыри не погонят по моему следу стада глупых овец! Мне не нужна такая слава! Они меня уже ненавидят, и пусть ненавидят дальше. Пусть они называют меня врагом, но если хоть кто?то из них пройдет свой путь до творца — это и будет моя награда!
— Но ждать свою награду тебе придется в Бездне! — Император грохнул Посохом об пол. Теперь ему было очевидно, что этот мальчишка окончательно вышел из повиновения и стал слишком опасен. Даже если закрыть глаза на историю с людьми, неизвестно, что еще он способен натворить в будущем.
— Подожди, Гор, — раздался мягкий, ласковый голос Императрицы. — Мальчик погорячился, с кем не бывает. Нельзя же его осуждать так сразу…
Изумленный взгляд Императора остановился на ней. Пусть она сохранила привычку заступаться за Мага еще с тех пор, когда он был мальчишкой, но оказаться такой набитой дурой?!
— Ты в своем уме, Аллат? — не удержалась эта мысль у него на языке.
— Неужели тебе не понятно, что теперь он способен на все?
— Тебе не кажется, что он не стал бы таким, если бы не мы? — повернулись к нему безмятежные, прозрачно?голубые глаза. — Если бы мы не приняли это спорное решение…
— Почему спорное? Никто не спорил.
— А сам Маг? — невозмутимо улыбнулась она. — Мы приняли крайнее решение, и он ударился в другую крайность. Виноваты все мы, не он один.
— Но не каждый из нас пошел бы на самовольное изменение будущего, даже если он недоволен решением остальных, — сурово сказал Император. — Хорошо, — кивнул он и оглядел стол. — Как вы считаете, Маг заслужил наказание? Отвечайте — каждый из вас.
Маг с любопытством наблюдал за притихшими Властями. Когда голосовали семеро, голоса не ложились поровну. Теперь голосовали шестеро — что же решит Император, если их окажется по трое?
— Я против наказания, — раздался звучный, бархатный голос Императрицы.
— Это мы уже поняли, Аллат, — сухо сказала Жрица. — Ты так снисходительна только потому, что всегда очень мало интересовалась людьми. Он давно заслужил кару — я считаю, что Император тянул с ней непростительно долго. Случившееся можно было предупредить.
— Разумеется, Император прав, — подхватила с края стола Судья. — Справедливость требует, чтобы Маг был наказан.
— А я считаю, что Бездна — это слишком строгая кара, — равнодушно произнес Крон. — Могущество Властей велико, каждому из нас трудно предусмотреть его последствия. Да и случай, прямо скажем, нетипичный. Я уверен, что Маг сделает из него правильные выводы и в дальнейшем у нас не будет с ним никаких осложнений.
Интересно, а сам Крон верил в это? — промелькнуло в голове Мага. Во всяком случае, у Иерофанта были широкие взгляды на свободу творчества. Остался один Воин, замешкавшийся со своим мнением. Он неловко заерзал под выжидательными взглядами остальной пятерки, оглянулся на Мага… Их глаза на мгновение встретились, но рыжий тут же отвел их в сторону.
— Ну… в общем… да, виновен, — пробормотал он. — Да, наказать…
Маг не удержался от усмешки, вспомнив слова Талесты о том, что у воинов в крови подчинение начальству. Император заметил ее и истолковал по?своему:
— Ты еще смеешься… — проворчал он. — Ты и в Бездну не можешь сойти без насмешки…
Он поднялся и вышел из?за стола, чтобы его и Мага не разделяло ничто. Жесткий взгляд громовержца встретился с глазами Мага, принуждая опустить их, но тот не отвел глаз — до последнего мгновения, пока с занесенного Посоха Силы не сорвалась молния. Пока он не почувствовал, как тает его сознание, превращаясь в ослепительный вихрь.
Власти в оцепенении смотрели туда, где только что стоял беловолосый юноша в малиновом плаще. Туда, где только что бушевал белый вихрь, увлекший его в Бездну. Теперь там было пустое место, а под огромным прозрачным куполом Вильнаррата словно бы стало темнее.
— Мы еще пожалеем об этом, — упал в тишину бархатный голос Аллат.
— Ни за что, — отрезала Жрица. — Теперь наш мир будет чище и спокойнее. И конечно, добрее. Этот невозможный Маг только смущал его. Он всегда смеялся над самыми лучшими чувствами — добром, смирением, благоговением. Он мешал мне нести их людям, и не только людям. Многие Силы, по?моему, очень нуждаются в том, чтобы им привили эти чувства. Столько еще работы…
— Теперь нам как?то предстоит объяснить его наказание Силам, — трезво заметил Иерофант.
Действительно, они упустили из вида, что исчезновение Мага не может остаться незамеченным.
Действительно, они упустили из вида, что исчезновение Мага не может остаться незамеченным. Все выжидательно уставились на Императора, тот нахмурил густые брови, размышляя над неожиданной проблемой.
— Конечно, нельзя допустить, чтобы он выглядел героем в глазах отдельных несознательных Сил, — в задумчивости проговорил Император. — Придется объявить, что он подверг наш мир смертельной опасности, что он слишком возомнил о себе, что он пошел против всех в угоду своим личным домыслам. И разумеется, понес заслуженную кару. В каком?то смысле так оно и есть. И запретим упоминать о нем — за каждым из Сил мы не уследим, но они знают, что нам доступны их дела в хрониках. Каждый, конечно, считает себя заслуживающим слежки, поэтому о Маге будут остерегаться говорить и постепенно его забудут.