Эффект вышел вполне ожидаемый. Вначале удивленно вздернутые брови, бьющее через край недоверие, затем прочитывание письма, охи, ахи и вздохи, обвинения в сторону Дастина за то, что письмо вовремя не было отправлено адресату и задержалось больше чем на два месяца. Затем Фродо ошарашено уставился на меня и снова уткнулся в письмо.
— Тут написано, чтобы я убедился… Бродяга, как твое настоящее имя?
Дастин снова толкнул меня локтем.
— Арагорн, сын Арахорна, — пытаясь не рассмеяться, сказал я. Но все-таки не преминул добавить: — Здравствуйте, я ваш король.
Очередной пинок и едва различимое шипение: «Кретиин…»
— А чего вы король? — спросил самый скромный мохноногий. Наверняка Сэм. — Точнее, кого?
— Меч покажи, — буркнул Дастин, но меня отчего-то понесло:
— Да пока я еще ничей не король. Предсказали когда-то, теперь маюсь. Вот, смотрите, какой клинок. — Я протянул Фродо сломанный меч. — Позорище, правда?
— Правда, — согласился хоббит. — А это про тебя стихи?
В истинном золоте блеска нет,
Не каждый Странник забыт;
Не каждый слабеет под гнетом лет —
Корни земля хранит.
— Про меня.
— Про меня. — Я нахально отодвинул Дастина, шуганул с кресла Сэма и уселся, заложив нога за ногу. — Значит, так, парни. Жить хотите?
Хоббиты судорожно кивнули.
— Прекрасно. Мне тоже надоело бродить по лесам и охотиться на монстров. У нас есть шанс отличиться. Про Колечко я знаю.
Фродо аж шарахнулся в сторону и положил ладошку на рукоять кинжала.
— Тихо-тихо, отбирать не буду. И вообще оно мне даром не нужно. Слышали предсказание?
— К-какое предсказание? — вытаращился Хранитель. У меня создалось впечатление, что Фродо через секунду упадет в обморок.
— Сейчас вспомню. — Я зажмурился, вспоминая глупый стишок, посвященный «Властелину Колец», и выдал:
…Мы отчаянными стали,
Научились круто драться,
Мы от балрога слиняли,
Так чего же нам бояться?
Если назгулы полезут,
Надаем мы им по репе —
Им узнать весьма полезно,
Как со сна мы все свирепы.
Перескочим мы по броду ручеечек Андуина,
И колечко кинет Фродо в костерок Ородруина.
«Перестаньте, вам сказали!» —
Саурон нам крикнул с трона.
Долго мы его пинали —
Нету больше Саурона…
Дастин что-то невнятно простонал и закрыл лицо руками. А меня пробил словесный понос.
— Это про вас, — глаголил я онемевшим хоббитам. — Будет много приключений, обещаю. Легкой жизни, конечно, не обещаю. Черные всадники, гоблины, войны… Но встретится и хорошее, не исключая Гэндальфа, Белого Древа, гномов и эльфов.
Тут у меня внезапно появился сторонник.
— Эльфы? — У Сэма загорелись глаза. — Правда?
— Истинная правда. — Я подхватил со стола чью-то пивную кружку и заглотил содержимое в лучшей стилистике Джеймса Бонда. Дастин, стоявший напротив, попеременно краснел, бледнел и вскоре вообще приобрел какой-то болотно-зеленоватый оттенок. — Мы сейчас к эльфам и идем. В Раздол, еще называемый Имладрисом.
— Прямо сейчас? — тоненько выдавил Перегрин. — Ведь ночь на дворе… И пони устали.
— Пешком! — отмахнулся я и перевел дыхание, надеясь сразу продолжить идеологическую накачку. Но внизу громыхнула дверь, и спустя несколько мгновений в комнату ворвались еще двое малышей. Ноб и отсутствовавший член компании Фродо — Мериадок.
— Фродо! — пыхтя, выкрикнул хоббит. — Я их видел! Черных всадников!
— Что, Всадники? Где? — поразился Хранитель, и я заметил, как он сжал в кулаке что-то, лежащее в кармашке.
— Без паники! — Я решил немедленно брать инициативу в свои руки. — Дастин, быстро отведи всех в нашу комнату и спускайся. Встретим, как положено.
— Кругом враги, — в отчаянии произнес Фродо. — Что ж делать-то? Господин Баттер, господин Бродяга, не бросайте нас одних! Они же сюда придут?
— Придут, — кивнул я. — Идите за хозяином и носа не показывайте. Ясно?
* * *
Сцена слегка напоминала эпизод из дурного вестерна.
Я и Дастин сидели вдвоем на табуретах посреди пустой обеденной залы «Резвого пони», держа в руках импульсные винтовки. Я упер оружие прикладом в колено, напарник же был готов немедленно открыть огонь — дуло было направлено в сторону двери.
— Они же призраки, — втолковывал Дастин. — Ты собираешься палить по привидениям?
Я положил винтовку на колени и пролистнул книгу.
— Здесь написано, что у назгулов есть костяк и доспехи. Или ты сомневаешься в авторитете автора? Хоббитов надежно спрятал?
— Сидят в нашей комнате. Надеюсь, назгулы до них не доберутся.
— Вот чего не понимаю, — сказал я. — Если у Фродо есть Кольцо, которое теоретически способно управлять призраками да и вообще всем сущим, то почему он просто не может его одеть и сказать призракам: «Пошли вон!» Это же так просто!
Дастин поморщился:
— Просто только кошки родятся…
— Дяденька, роди котенка! Объясни почему!
— Ты на самом деле такой тупой или прикидываешься? Кольцо запрограммировано непосредственно на Властелина Колец, Саурона — Черного Владыку. Оно содержит значительную часть его личности, то есть проецирует матрицу виртуально-психологического «Я» Саурона на любого носителя. Справишься с информационной нагрузкой — превратишься в нового Властелина Колец и твоя личность заместится личностью создателя Кольца. Не справишься — станешь Горлумом, а Кольцо будет тобою управлять. В скором времени наступит полная психическая и физическая деградация. Я доходчиво объяснил?