* * *
— Парни, это уже перебор! У меня все ноги мокрые! Я могу согласиться побыть несколько часов принцессой, но чтобы бегать по болотам? Увольте! Вы меня уверяли, будто предстоит непыльная работа — сиди на троне, кивай, улыбайся… Федор!
— Чего? — буркнул я, не оборачиваясь. — Саша, потерпите, пожалуйста. Осталось пройти всего полкилометра.
— Одну девятую лиги, — пыхтя, поправил меня Дастин, только что зачерпнувший полный сапог болотной жижи. — Здесь мой мир, так что изволь выражаться соответственно. Мисс Александра, я очень извиняюсь за такие неслыханные неудобства, но к замку подойти по нормальной дороге невозможно.
— Мои ботинки… — скорбно вздохнула Саша. — Они испортятся. Вы ведь утверждаете, что являетесь ассистентами бога. Почему было просто не перенести нас по воздуху в этот проклятущий замок? Пятнадцать тысяч световых лет преодолели меньше чем за секунду, а два километра до крепости надо добираться на своих двоих? Смешно! Конечно, теперь я вам поверила. Никаких объяснений тому, что я вместе с вами оказалась вместо центра европейской столицы у черта на рогах нет. Вернее, есть. Ваше объяснение! Ой, змея!
— Это не змея. Точнее, не совсем змея. Это уж. Не надо бояться.
И так далее в том же духе. Не буду повествовать, каким образом мы уломали Сашу отправиться с нами на Фортуну — полагаю, она сама рано или поздно расскажет. Но факт остается фактом — мы бодро шлепаем по Великим Кумарским болотам, одолевая тропинку, знакомую лишь Дастину, а впереди, в синеватом тумане, маячит неясный силуэт замка Вечной Ночи или, если по-местному, Бэрайт-Тарро. И живет там вечный Дастинов противник. Его мрачность, господин Серых Теней, магистр Черной Руки и Повелитель Сил Вне Света, Гарбагот Кумарийский.
Звучит ужасно, правда? Этот милейший человек и есть самый главный злодей принадлежащего Дастину микрокосма. Грубо говоря, злой колдун, продавшийся с потрохами силам тьмы. Впрочем, подобное заключение вы уже могли сделать, исходя из его титулов и непроизносимого имени. Пейзаж вокруг Бэрайт-Тарро вполне соответствует легендам. Одинокая скала на болоте, верхушку которой украшает некое подобие каменного рыбьего скелета — замок. Кое-где — это видно даже сквозь туман — светятся багровыми глазками окна. Вокруг завывает, хлюпает, чавкает, ухает, вопит, и причитает (нечеловеческими голосами, понятно) разнообразная нежить и нечисть. Над нами уже дважды пролетали летучие мыши размером с теленка, в полынье одной из трясин любопытная Саша узрела утопленника, приветственно помахавшего ей ручкой из-под воды, полчасика назад неподалеку проползла хищная сороконожка длиной с трамвай и высотой в половину человеческого роста, а где-то в глубинах трясин голосили болотные хохотунцы, имеющие, по объяснениям Дастина, отвратительную привычку зазывать мирных прохожих в топи и хляби, а затем увлекать на дно.
— Если всю эту мерзость создали по твоей личной просьбе, — втолковывал я напарнику, попутно стараясь отряхнуть со штанов налипшую вонючую тину, — то тебе сильно изменило чувство юмора. Такое безобразие может породить лишь исключительно болезненная фантазия.
— А по-моему, здесь мило, — неожиданно заявила Саша. — Ощущаешь себя героиней сказки про Черномора или Кощея Бессмертного. Вы же сами говорили, что это понарошку. Декорации фильма ужасов. Только здесь до невозможности сыро.
Декорации фильма ужасов. Только здесь до невозможности сыро.
— Кумарийское болото зародилось без моего участия, — нехотя признался Дастин, одновременно чертыхаясь и прощупывая длинным шестом тропинку. — Гарбагот был изначально запланирован как личность, обладающая целым рядом маний, комплексов, физических и психических недостатков. Вы же читали сказки? Должны знать, как выглядит нормальный черный маг! Сначала здесь были поля, потом Гарбагот их намеренно заболотил, населил продуктами своих экспериментов… Я уже несколько раз пенял Сергею, что район вокруг замка Вечной Ночи превратился в самую настоящую зону экологического бедствия! Впрочем, мне это даже нравится. Ага, выходим на остров! Будьте повнимательнее, мало ли…
— Зачем ты нас сюда притащил? — очень недовольно сказал я, забираясь на скользкие камни и протягивая руку Саше. — Это место отстоит от королевского замка Медиолана больше чем на четыреста километров!
— На сто две лиги, — сурово поправил Дастин. — Тео, вспомни наши давние споры, еще на Афродите. Правила игры нельзя нарушать! Если ты ворвешься в волшебную страну со своими идиотскими компьютерами, импульсными винтовками и подводными лодками, сказка испортится раз и навсегда! Вдобавок твое снаряжение просто не будет работать, это еще одна из обязательных установок моего мира. Чтобы не гадили… всякие техногенщики! Мисс Александра, вы в порядке?
— Экстремальный туризм, — слабо улыбнулась Саша, пытаясь удалить тяжелые комья грязи с подола длинной юбки. — Масса впечатлений. Особенно если посмотреть наверх.
Я, проследив за взглядом Саши, задрал голову. М-да, достойно уважения. Десятки уродливых башенок, черные крепостные стены, горгульи-химеры, факелы, пылающие почему-то зеленым огнем, скалящиеся черепа на пиках. Под остроконечными крышами башен на длинных балках устроены показательные виселицы — в петлях болтаются неудачливые герои. Не понимаю, откуда злой колдун нашел такую орду доблестных рыцарей, чтобы украсить их бренными останками свое обиталище?