— Прямо замок Дракулы, — завороженно прошептала Саша. — Только вампиров нет. Или все-таки есть?
— С вампиром я познакомлю вас позже, — решительно сказал Дастин, увлекая нас за собой к воротам. Я отметил, что ворота были замшелыми, скользкими и украшены стальными накладками в виде когтистых драконьих лап. Традиция, ничего не поделаешь.
Напарник подхватил висевший на цепи у ворот тяжелый молот, ударил им по металлическому гонгу (естественно, вырезанному в форме черепа) и…
— Не открывают, — пожаловался Дастин после десяти минут бесплодного ожидания. Саша начинала мерзнуть — солнце зашло, а со стороны болот наползал густой, смердящий плесенью туман. — Эй там, есть кто живой? Или мертвый, на худой конец! Гарбагот, открывай! Холодно же!
Откуда-то сверху громыхнул раскат смеха, который иначе как сатанинским и не назовешь, створки ворот поползли в стороны, издавая душераздирающий скрип, и нашим светлым очам предстала низенькая фигура с факелом в лапе. Не в руке, а именно в лапе.
— Привратник, — сообщил Дастин. — Привет, Шушуга. Хозяин дома?
— Смотрите, кто к нам приперся! — Странный горбатый Шушуга, по ближайшему рассмотрению оказавшийся вполне натуральным гоблином, зеленым и чешуйчатым, смерил Дастина взглядом малюсеньких, налитых кровью глазок. — Погеройствовать захотел? Не надоело? Опять все будет, как в прошлый раз!
— А что было в прошлый раз? — Я подозрительно глянул на Дастина.
Напарник покраснел.
— Так побили его, — снисходительно объяснил низкорослый гоблинище. — А потом по болотам гоняли. Поганой метлой, в буквальном, ваше чужестранное высокородие, смысле. Мадамочку зачем с собой привели? Для жертвы Вековечной Тьме не пойдет, нам только девственницы потребны. Прочие не годятся. Барышня, вы девственница?
— Хамло! — обиделась Саша.
— Не хамло, а гоблин, — продолжал разливаться соловьем Шушуга. — Причем гоблин очень хорошего рода. Кривоноги Пещерные, с вашего позволения. Двадцать семь поколений злодействуем.
— Очень приятно, — прохладно бросил я. — Веди к хозяину, дело есть.
— Ну пошли, раз дело. — Гоблин махнул свободной от факела рукой. — Только осторожней, не поскользнитесь. Наши мантикоры весь двор загадили, а убирать некому. Гарнизон в очередной разбойный набег отправился. Еще вчера вечером. Меня по старости не взяли.
Зеленоватое существо, аккуратно обходя кучки помета, провело нас через двор-ущелье (снова диковатая экзотика — прикованные цепями к стенам скелеты, вороны, обгладывающие полуразложившихся покойников, и масса удивительных пыточных приспособлений, назначения большинства которых я просто не понимал за особой изощренностью механики), затем мы свернули к невероятно узкой винтовой лестнице и начали бесконечный подъем наверх, в башню Гарбагота.
— Шестьсот шестьдесят шесть ступенек, — не переставал нудеть Шушуга. — Не знаю, зачем так сделано, но хозяину приспичило — мол, другого числа не потерплю. Маята одна по ним подниматься. Башенка, кстати, именуется Пиком Черной Совы. Обратите внимания на каменные украшения.
Мы послушно воззрились на силуэты филинов, вырубленных в черном граните. Глазки птичкам вставляли янтарные. Уж не знаю, померещилось мне или нет, но кое-где глазки мигали.
— Благоволите! — выдохнул гоблин, остановив нас на широкой лестничной площадке. — Дальше сами. Тут магическая лаборатория Величайшего, слугам туда нельзя. Встретимся на обеде.
— Каком обеде, урод? — обернулся Дастин.
— Как на каком, милсдарь? А когда хозяин прикажет вас на прокорм дружине пустить! Девочку вон приготовим под соусом — любо-дорого! Да и ваши косточки поголодаем с удовольствием превеликим… — Гоблин увернулся от пинка и, хихикая, удрал.
— Ты здесь был раньше? — спросил я у напарника. Саша заинтересованно рассматривала высокие двери, ведущие в обитель Гарбагота. Человеческие лица, сжимавшие во ртах дверные ручки, казались живыми. Гримасничали, подмигивали и вообще имели вид непринужденный.
— Декорации! — Дастин поежился. — Во дворе и перед замком бывал. С Гарбаготом знаком. Неплохой мужик, с понятиями. Пускай и колдун.
— А как насчет поганой метлы и беганья по болотам? — скрупулезно уточнила Саша, но Дастин пресек бунт в самом корне, пинком открыв правую створку. Нас мгновенно залил яркий свет, сначала показавшийся мне электрическим. Саша ахнула.
— Это и есть ваш Кощей Бессмертный?
Глава 3
В обители Зла
Они меня обманули. Злостно, коварно и подло. Воспользовавшись моей наивностью и доверчивостью. Такие действия вполне можно квалифицировать по уголовной статье, красочно повествующей о похищении людей — два злых ваххабита похитили из самого центра Питера приличную воспитанную девушку! Правда, Федор и Дастин вовсе не собирались продавать меня в гарем или требовать у родителей гигантский выкуп (выкуп они предлагали сами, а более всего обидно то, что кейс с миллионом так и остался в «Вальхалле»), но даже организовали протекцию на должность королевы.
…Когда мы выходили из ресторанчика, я целиком и полностью уверилась в слабоумии новых знакомых. Меня не прельстил ни шутовской миллион, ни попахивающие дешевым балаганом истории о непонятном мире в Магеллановых облаках, ни предложение чуточку покоролевствовать в настоящем замке, охраняемом драконами. Нормальный современный человек давно перестал верить в сказки. И твердо знает, что драконов не бывает — ну расскажите, в результате какой эволюции появилась рептилия с шестью конечностями (четыре лапы, два крыла) и механизмом огнеметания? Дастин пытался втолковать, что дракон накапливает газ наподобие метана в желудке, потом его отрыгивает, при этом особый орган (вроде как у электрического ската) дает искру, воспламеняющую газ. Эдакая большая летающая зажигалка. Мне такое объяснение не показалось разумным или оригинальным.